Uma ferramenta capaz de detectar surtos de doenças transmitidas por alimentos em tempo real ficou inativa por uma década. Foi patenteado por três cientistas de dados da Mastercard em 2019 e depois esquecido. Nunca foi implantado.
Neste verão, os Estados Unidos enfrentaram o pior surto de ciclosporíase já registrado. O parasita Cyclospora cayetanensis causa semanas de diarreia aquosa debilitante. As pessoas ficam doentes ao comer produtos frescos contaminados com dejetos humanos. A doença não se espalha entre humanos. Ele se espalha através dos alimentos.
No entanto, as autoridades de saúde pública levaram dois meses para identificar a fonte. Dois meses entrevistando pessoas doentes. Dois meses de suposições. Tudo porque a fonte de dados mais óbvia – os registos financeiros dos pacientes – foi ignorada.
A lenta rotina da epidemiologia
A investigação seguiu um arco familiar e frustrante. As doenças começaram em 13 de maio. Em meados de junho, o FDA sinalizou um cluster, mas não tinha fonte. Só em 9 de julho é que a Taco Bell retirou os produtos. O fornecedor de alface só foi nomeado em meados de julho.
O gargalo não era a alface. Foi o restaurante.
As autoridades de saúde de Michigan entrevistaram 190 indivíduos doentes. Noventa por cento deles relataram comer alface no Taco Bell. Essa correlação levou a FDA a rastrear a alface até um único produtor no centro do Texas – espere, centro do México. A Taylor Farms de Mexico retirou o produto em 17 de julho.
A conclusão repousa inteiramente na memória humana. E a memória humana é uma ferramenta investigativa terrível.
Uma amostra de alface deu positivo em 18 de julho. O FDA retirou o resultado no dia seguinte. Foi um falso positivo. Nenhuma amostra de produto apresentou resultado positivo para o parasita neste surto. O recall só existe porque a epidemiologia – as entrevistas – disse que deveria.
Este cluster é apenas uma fatia do problema. Casos de ciclosporíase foram relatados em 34 estados. A maioria não tem fonte identificada.
Por que os dados de compra são importantes
Quase todo mundo na América compra comida com cartão ou aplicativo. Essa transação deixa um rastro com carimbo de data/hora. Um registro de quem gastou o quê, onde e quando.
As redes de pagamento retêm esses dados. Eles veem exatamente qual comerciante uma pessoa visitou. Eles nem sempre veem o SKU específico – a caixa exata de alface. Mas eles veem a loja. E isso é o suficiente.
Considere o surto de Salmonella em 2009. Os investigadores não conseguiram identificar a fonte. Depois analisaram os registros de membros do clube do armazém. Eles encontraram 19 compradores doentes que compraram a mesma caixa de salame. O surto foi resolvido.
Uma revisão de 2018 observou que os dados de compra identificaram a fonte em 100% dos 20 surtos onde houve tentativa. Uma simulação norueguesa de 2022 nomeou o produto contaminado com 90% de precisão.
Há um problema. Esses sucessos presumiram que os investigadores já sabiam qual loja verificar. Eles usaram cartões de fidelidade para confirmar uma hipótese. Eles não usaram dados de compra para encontrar a loja.
Essa é a lacuna.
Quando um produto é vendido em vários varejistas ou quando as pessoas compram de pequenos fornecedores, os dados de um único varejista falham. Você precisa de uma visão que acompanhe o consumidor em todos os lugares onde ele gasta dinheiro.
Uma rede de pagamento fornece essa visão. É o único sistema que vê o comportamento agregado de uma população, e não apenas dos leais a um comerciante.
A peça que faltava
Em 2014, Jeremy Pastore, Michael Zhao e Arun Elangovan registraram uma patente exatamente para este caso de uso. Digitalize registros de pagamento. Anomalias de sinalização. Detecte um surto à medida que ele se espalha.
Por que foi arquivado?
Pastore diz que foi “uma ideia divertida”. Mas havia um bloqueador prático. A patente exigia dados em nível de SKU. Detalhes item por item do que estava na cesta. Mastercard não tinha. Eles só conheciam o comerciante.
Eles tentaram sobrepor as tendências da gripe aos gastos. O sinal estava muito barulhento. Eles não conseguiam separar o joio do trigo sem saber exatamente que produto as pessoas compravam.
Mas espere. Eles realmente precisavam do SKU para encontrar o comerciante?
Não.
Pastore admite que nunca considerou que o principal gargalo não era a identificação do produto. Estava identificando o lugar. E a Mastercard vê o lugar.
“Não considerei o problema de identificar o comerciante”, disse-me Pastore. “Porque isso é fácil. Depois de saber que é o Taco Bell, você estará livre em casa. A parte difícil é encontrar o Taco Bell.”
Os dados necessários para resolver a primeira metade do problema estavam na infraestrutura da própria empresa, sem serem utilizados. A canalização já está construída. Os dados de autorização em tempo real são apagados em minutos. A Mastercard explora esse fluxo diariamente para economistas e bancos.
O ingrediente que faltava não era a tecnologia. Foi intencional. E talvez, dados de SKU para a confirmação final. Mas os dados SKU podem ser comprados. O acesso à rede de pagamento não pode.
Privacidade e consentimento
Então, por que ninguém fez isso?
As preocupações com a privacidade são grandes. Os departamentos de saúde têm medo de pedir aos pacientes que entreguem extratos de cartão de crédito. Parece uma invasão. Mas consideremos a alternativa: dois meses de sofrimento enquanto um surto se espalha.
O consentimento pode ser a solução. Quando um paciente chegar ao hospital ou à porta do departamento de saúde, peça-lhe que assine uma autorização. Deixe os investigadores consultarem a rede de pagamento em busca de transações na janela de tempo relevante.
Os números são pequenos. Michigan conversou com 190 pessoas. Mesmo que a taxa de resposta seja baixa, você só precisa de um conjunto de correspondências para resolver o caso.
O governo é lento na construção de infra-estruturas para “dias chuvosos”. Compra sistemas para coisas que já estão quebrando. Uma ferramenta de detecção de surtos baseada em dados de gastos é exatamente o tipo de recurso que é ignorado até ser necessário – e então é tarde demais.
Quem é o dono deste problema?
Pastore acha que o governo deveria construí-lo. Como o Censo. Uma pesquisa permanente sobre gastos relacionados à saúde.
Ou uma empresa privada focada em inteligência sobre doenças infecciosas poderia monetizar o serviço. Empresas como ProMED-mail ou Red Flag Alerts preenchem essa lacuna agora. Eles vasculham as redes sociais em busca de reclamações de “gripe estomacal”. Eles são rápidos, mas são barulhentos. Eles não sabem o que os reclamantes comeram.
Os dados de pagamento não informam se uma pessoa comeu alface estragada. Isso apenas indica que eles estavam na loja certa na hora certa. Isso estreita o campo. Transforma uma agulha num palheiro numa agulha num celeiro.
O recall da alface Taco Bell não foi comprovado por teste de laboratório. Foi comprovado por uma cadeia de raciocínio. Uma cadeia que poderia ter sido fortalecida — ou iniciada — pelos registros financeiros.
A patente existe. Foi concedido. Está em uma prateleira, fechado.
Nós temos os dados. Nós temos a ferramenta. Só nos faltou o dono.
