Ein Tool, mit dem Ausbrüche von durch Lebensmittel verursachten Krankheiten in Echtzeit erkannt werden können, war ein Jahrzehnt lang inaktiv. Es wurde 2019 von drei Datenwissenschaftlern bei Mastercard patentiert und dann vergessen. Es wurde nie eingesetzt.
In diesem Sommer erlebten die Vereinigten Staaten den schlimmsten Cyclosporiasis-Ausbruch seit Beginn der Aufzeichnungen. Der Parasit Cyclospora cayetanensis verursacht wochenlang schwächenden wässrigen Durchfall. Menschen werden krank, wenn sie frische Produkte essen, die mit menschlichen Abfällen kontaminiert sind. Die Krankheit breitet sich nicht zwischen Menschen aus. Es verbreitet sich über die Nahrung.
Doch es dauerte zwei Monate, bis die Gesundheitsbehörden die Quelle ausfindig machten. Zwei Monate Befragung kranker Menschen. Zwei Monate Rätselraten. Alles nur, weil die offensichtlichste Datenquelle – die Finanzunterlagen der Patienten – ignoriert wurde.
Der langsame Gang der Epidemiologie
Die Ermittlungen folgten einem bekannten, frustrierenden Verlauf. Die Krankheiten begannen am 13. Mai. Mitte Juni meldete die FDA eine Häufung, hatte jedoch keine Quelle. Erst am 9. Juli nahm Taco Bell seine Produkte vom Markt. Der Salatlieferant wurde erst Mitte Juli benannt.
Der Flaschenhals war nicht der Salat. Es war das Restaurant.
Gesundheitsbeamte von Michigan befragten 190 kranke Personen. Neunzig Prozent von ihnen gaben an, bei Taco Bell Eisbergsalat gegessen zu haben. Dieser Zusammenhang führte dazu, dass die FDA den Salat auf einen einzigen Erzeuger in Zentral-Texas zurückführte – Moment, Zentralmexiko. Taylor Farms de Mexico hat das Produkt am 17. Juli zurückgezogen.
Die Schlussfolgerung beruht ausschließlich auf dem menschlichen Gedächtnis. Und das menschliche Gedächtnis ist ein schreckliches Ermittlungsinstrument.
Am 18. Juli wurde eine Salatprobe positiv getestet. Die FDA zog das Ergebnis am nächsten Tag zurück. Es war ein falsch positives Ergebnis. Keine Produktprobe wurde bei diesem Ausbruch jemals positiv auf den Parasiten getestet. Der Rückruf besteht nur, weil die Epidemiologie – die Befragung – dies so nahegelegt hat.
Dieser Cluster ist nur ein Teil des Problems. Fälle von Cyclosporiasis wurden in 34 Bundesstaaten gemeldet. Die meisten haben keine identifizierte Quelle.
Warum Kaufdaten wichtig sind
Fast jeder in Amerika kauft Lebensmittel mit einer Karte oder App. Diese Transaktion hinterlässt eine zeitgestempelte Spur. Eine Aufzeichnung darüber, wer was, wo und wann ausgegeben hat.
Zahlungsnetzwerke speichern diese Daten. Sie sehen genau, welchen Händler eine Person besucht hat. Sie sehen nicht immer die spezifische SKU – die genaue Packung Salat. Aber sie sehen den Laden. Und das reicht.
Denken Sie an den Salmonellenausbruch im Jahr 2009. Die Ermittler konnten die Quelle nicht ermitteln. Dann schauten sie sich die Mitgliedsunterlagen des Warehouse-Clubs an. Sie fanden 19 kranke Käufer, die alle die gleiche Salamischachtel kauften. Der Ausbruch wurde gelöst.
Eine Überprüfung aus dem Jahr 2018 ergab, dass Kaufdaten die Quelle bei 100 % der 20 versuchten Ausbrüche identifizierten. Eine norwegische Simulation aus dem Jahr 2022 benannte das kontaminierte Produkt mit einer Genauigkeit von 90 %.
Es gibt einen Haken. Bei diesen Erfolgen wurde davon ausgegangen, dass die Ermittler bereits wussten, welches Geschäft sie überprüfen mussten. Sie nutzten Kundenkarten, um eine Hypothese zu bestätigen. Sie haben keine Kaufdaten verwendet, um das Geschäft zu finden.
Das ist die Lücke.
Wenn ein Produkt über mehrere Einzelhändler verkauft wird oder wenn Menschen bei kleinen Anbietern kaufen, versagen die Daten einzelner Einzelhändler. Sie benötigen eine Ansicht, die den Verbraucher überall dort verfolgt, wo er Geld ausgibt.
Ein Zahlungsnetzwerk bietet diese Ansicht. Es ist das einzige System, das das gesamte Verhalten einer Bevölkerung erfasst, nicht nur die Loyalisten eines einzelnen Händlers.
Das fehlende Stück
Bereits 2014 meldeten Jeremy Pastore, Michael Zhao und Arun Elangovan ein Patent für genau diesen Anwendungsfall an. Zahlungsbelege scannen. Anomalien kennzeichnen. Erkennen Sie einen Ausbruch, während er sich ausbreitet.
Warum wurde es zurückgestellt?
Pastore sagt, es sei „eine lustige Idee“ gewesen. Aber es gab einen praktischen Blocker. Das Patent erforderte Daten auf SKU-Ebene. Artikelweise Details darüber, was sich im Warenkorb befand. Mastercard hatte es nicht. Sie kannten nur den Kaufmann.
Sie versuchten, die Grippetrends auf die Ausgaben zu übertragen. Das Signal war zu laut. Sie konnten die Spreu nicht vom Weizen trennen, ohne genau zu wissen, welches Produkt die Leute kauften.
Aber warte. Brauchten sie wirklich die SKU, um den Händler zu finden?
Nein.
Pastore gibt zu, dass sie nie daran gedacht hätten, dass der primäre Engpass nicht darin bestand, das Produkt zu identifizieren. Es identifizierte den Ort. Und Mastercard sieht den Ort.
„Ich habe nicht über das Problem nachgedacht, den Händler zu identifizieren“, sagte mir Pastore. „Weil das einfach ist. Sobald Sie wissen, dass es Taco Bell ist, sind Sie frei. Der schwierige Teil besteht darin, die Taco Bell zu finden.“
Die zur Lösung der ersten Hälfte des Problems benötigten Daten befanden sich ungenutzt in der unternehmenseigenen Infrastruktur. Die Sanitäranlagen sind bereits gebaut. Autorisierungsdaten werden in Echtzeit in wenigen Minuten gelöscht. Mastercard baut diesen Stream täglich für Ökonomen und Banken ab.
Die fehlende Zutat war nicht die Technologie. Es war Absicht. Und vielleicht SKU-Daten für die endgültige Bestätigung. Aber SKU-Daten können gekauft werden. Der Zugriff auf das Zahlungsnetzwerk ist nicht möglich.
Datenschutz und Einwilligung
Warum hat das also niemand getan?
Datenschutzbedenken spielen eine große Rolle. Gesundheitsämter haben Angst davor, Patienten zur Herausgabe von Kreditkartenabrechnungen aufzufordern. Es fühlt sich an wie eine Invasion. Aber denken Sie über die Alternative nach: zwei Monate Leiden, während sich ein Ausbruch ausbreitet.
Einwilligung könnte die Lösung sein. Wenn ein Patient im Krankenhaus oder an der Tür des Gesundheitsamtes ankommt, bitten Sie ihn, eine Freigabe zu unterschreiben. Lassen Sie Ermittler das Zahlungsnetzwerk nach Transaktionen im relevanten Zeitfenster abfragen.
Die Zahlen sind gering. Michigan sprach mit 190 Menschen. Selbst wenn die Rücklaufquote niedrig ist, reicht eine Ansammlung von Übereinstimmungen aus, um den Fall aufzuklären.
Die Regierung baut die „Rainy-Day“-Infrastruktur nur langsam auf. Es kauft Systeme für Dinge, die bereits kaputt sind. Ein auf Ausgabendaten basierendes Tool zur Ausbruchserkennung ist genau die Art von Funktion, die ignoriert wird, bis sie benötigt wird – und dann ist es zu spät.
Wem gehört dieses Problem?
Pastore meint, die Regierung sollte es bauen. Wie die Volkszählung. Eine ständige Umfrage zu Gesundheitsausgaben.
Oder ein privates Unternehmen, das sich auf die Aufklärung von Infektionskrankheiten konzentriert, könnte den Dienst monetarisieren. Unternehmen wie ProMED-mail oder Red Flag Alerts füllen nun diese Lücke. Sie durchsuchen die sozialen Medien nach Beschwerden über „Magen-Grippe“. Sie sind schnell, aber sie sind laut. Sie wissen nicht, was die Beschwerdeführer gegessen haben.
Zahlungsdaten geben keinen Aufschluss darüber, ob eine Person den schlechten Salat gegessen hat. Es sagt Ihnen nur, dass sie zur richtigen Zeit im richtigen Geschäft waren. Es engt das Feld ein. Es verwandelt eine Nadel im Heuhaufen in eine Nadel in einer Scheune.
Der Rückruf des Salats von Taco Bell wurde nicht durch einen Labortest nachgewiesen. Es wurde durch eine Argumentationskette bewiesen. Eine Kette, die durch Finanzunterlagen hätte gestärkt – oder gestartet – werden können.
Das Patent existiert. Es wurde gewährt. Es steht ungeöffnet auf einem Regal.
Wir haben die Daten. Wir haben das Werkzeug. Uns fehlte einfach der Besitzer.
