Una herramienta capaz de detectar brotes de enfermedades transmitidas por alimentos en tiempo real permaneció inactiva durante una década. Fue patentado por tres científicos de datos de Mastercard en 2019 y luego olvidado. Nunca fue implementado.
Este verano, Estados Unidos enfrentó el peor brote de ciclosporiasis jamás registrado. El parásito Cyclospora cayetanensis provoca semanas de diarrea acuosa debilitante. La gente se enferma al comer productos frescos contaminados con desechos humanos. La enfermedad no se transmite entre humanos. Se propaga a través de los alimentos.
Sin embargo, a los funcionarios de salud pública les llevó dos meses identificar la fuente. Dos meses de entrevistas a enfermos. Dos meses de conjeturas. Todo porque se ignoró la fuente de datos más obvia: los registros financieros de los pacientes.
La lenta rutina de la epidemiología
La investigación siguió un camino familiar y frustrante. Las enfermedades comenzaron el 13 de mayo. A mediados de junio, la FDA señaló un grupo pero no tenía fuente. No fue hasta el 9 de julio que Taco Bell retiró sus productos. El proveedor de lechuga no fue nombrado hasta mediados de julio.
El cuello de botella no fue la lechuga. Era el restaurante.
Los funcionarios de salud de Michigan entrevistaron a 190 personas enfermas. El noventa por ciento de ellos informó haber comido lechuga iceberg en Taco Bell. Esa correlación llevó a la FDA a rastrear la lechuga hasta un solo productor en el centro de Texas: espera, en el centro de México. Taylor Farms de México retiró el producto el 17 de julio.
La conclusión se basa enteramente en la memoria humana. Y la memoria humana es una terrible herramienta de investigación.
Una muestra de lechuga dio positivo el 18 de julio. La FDA se retractó del resultado al día siguiente. Fue un falso positivo. Ninguna muestra de producto ha dado nunca positivo para el parásito en este brote. La retirada se mantiene sólo porque la epidemiología (las entrevistas) así lo dijo.
Este grupo es sólo una parte del problema. Se han notificado casos de ciclosporiasis en 34 estados. La mayoría no tiene una fuente identificada.
Por qué son importantes los datos de compra
Casi todo el mundo en Estados Unidos compra comida con una tarjeta o una aplicación. Esa transacción deja un rastro con marca de tiempo. Un registro de quién gastó qué, dónde y cuándo.
Las redes de pago contienen estos datos. Ven exactamente qué comerciante visitó una persona. No siempre ven el SKU específico: la caja exacta de lechuga. Pero ven la tienda. Y eso es suficiente.
Consideremos el brote de Salmonella de 2009. Los investigadores no pudieron precisar la fuente. Luego miraron los registros de membresía del club de almacén. Encontraron 19 compradores enfermos que compraron la misma caja de salami. El brote fue solucionado.
Una revisión de 2018 señaló que los datos de compra identificaron la fuente en el 100% de los 20 brotes en los que se intentó. Una simulación noruega de 2022 nombró el producto contaminado con un 90% de precisión.
Hay un problema. Esos éxitos asumieron que los investigadores ya sabían qué tienda revisar. Utilizaron tarjetas de fidelidad para confirmar una hipótesis. No utilizaron datos de compra para encontrar la tienda.
Esa es la brecha.
Cuando un producto se vende en varios minoristas, o cuando la gente compra a pequeños proveedores, los datos de un solo minorista fallan. Necesita una vista que siga al consumidor en todos los lugares donde gasta dinero.
Una red de pago proporciona esa vista. Es el único sistema que ve el comportamiento agregado de una población, no sólo los leales a un comerciante.
La pieza que falta
En 2014, Jeremy Pastore, Michael Zhao y Arun Elangovan presentaron una patente para este caso de uso exacto. Escanear registros de pago. Anomalías de la bandera. Detectar un brote a medida que se propaga.
¿Por qué fue archivado?
Pastore dice que fue “una idea divertida”. Pero había un obstáculo práctico. La patente requería datos a nivel de SKU. Detalles artículo por artículo de lo que había en la cesta. Mastercard no lo tenía. Sólo conocían al comerciante.
Intentaron superponer las tendencias de la influenza al gasto. La señal era demasiado ruidosa. No podían separar el trigo de la paja sin saber exactamente qué producto compraba la gente.
Pero espera. ¿Realmente necesitaban el SKU para encontrar al comerciante?
No.
Pastore admite que nunca consideraron que el principal obstáculo no era identificar el producto. Estaba identificando el lugar. Y Mastercard ve el lugar.
“No consideré el problema de identificar al comerciante”, me dijo Pastore. “Porque es fácil. Una vez que sabes que es Taco Bell, estás libre en casa. La parte difícil es encontrar Taco Bell”.
Los datos necesarios para resolver la primera mitad del problema se encontraban en la propia infraestructura de la empresa, sin uso. La plomería ya está construida. Los datos de autorización en tiempo real se borran en minutos. Mastercard extrae este flujo diariamente para economistas y bancos.
El ingrediente que faltaba no era la tecnología. Fue intencional. Y quizás, datos de SKU para la confirmación final. Pero los datos de SKU se pueden comprar. El acceso a la red de pago no puede.
Privacidad y consentimiento
Entonces, ¿por qué nadie hizo esto?
Las preocupaciones sobre la privacidad cobran gran importancia. A los departamentos de salud les aterroriza pedir a los pacientes que entreguen los extractos de sus tarjetas de crédito. Se siente como una invasión. Pero consideremos la alternativa: dos meses de sufrimiento mientras se propaga un brote.
El consentimiento podría ser la solución. Cuando un paciente llegue al hospital o a la puerta del departamento de salud, pídale que firme una autorización. Permita que los investigadores consulten la red de pagos en busca de transacciones en el período de tiempo relevante.
Los números son pequeños. Michigan habló con 190 personas. Incluso si la tasa de respuesta es baja, sólo se necesita un grupo de coincidencias para resolver el caso.
El gobierno tarda en construir infraestructura para “días difíciles”. Compra sistemas para cosas que ya se están estropeando. Una herramienta de detección de brotes basada en datos de gasto es exactamente el tipo de capacidad que se ignora hasta que se necesita y luego ya es demasiado tarde.
¿A quién pertenece este problema?
Pastore cree que el gobierno debería construirlo. Como el Censo. Una encuesta permanente sobre el gasto relacionado con la salud.
O bien, una empresa privada centrada en la inteligencia sobre enfermedades infecciosas podría monetizar el servicio. Empresas como ProMED-mail o Red Flag Alerts llenan este vacío ahora. Rascan las redes sociales por quejas de “gripe estomacal”. Son rápidos, pero ruidosos. No saben qué comieron los quejosos.
Los datos de pago no le dicen si una persona comió lechuga en mal estado. Sólo te dice que estaban en la tienda correcta en el momento correcto. Reduce el campo. Convierte una aguja en un pajar en una aguja en un granero.
El retiro del mercado de la lechuga de Taco Bell no fue probado mediante una prueba de laboratorio. Fue probado por una cadena de razonamiento. Una cadena que podría haberse fortalecido (o iniciado) con registros financieros.
La patente existe. Fue concedido. Está en un estante, sin abrir.
Tenemos los datos. Tenemos la herramienta. Simplemente nos faltaba el dueño.
