Uno strumento in grado di rilevare epidemie di malattie di origine alimentare in tempo reale è rimasto inattivo per un decennio. È stato brevettato da tre data scientist di Mastercard nel 2019 e poi dimenticato. Non è mai stato distribuito.
Quest’estate, gli Stati Uniti hanno dovuto affrontare la peggiore epidemia di ciclosporiasi mai registrata. Il parassita Cyclospora cayetanensis provoca settimane di diarrea acquosa debilitante. Le persone si ammalano mangiando prodotti freschi contaminati da rifiuti umani. La malattia non si diffonde tra gli esseri umani. Si diffonde attraverso il cibo.
Eppure ci sono voluti due mesi ai funzionari della sanità pubblica per individuare la fonte. Due mesi di interviste a malati. Due mesi di supposizioni. Tutto perché la fonte di dati più ovvia – i registri finanziari dei pazienti – è stata ignorata.
Il lento procedere dell’epidemiologia
L’indagine ha seguito un arco familiare e frustrante. Le malattie sono iniziate il 13 maggio. A metà giugno, la FDA ha segnalato un focolaio ma non ne aveva la fonte. Fu solo il 9 luglio che Taco Bell tirò fuori i prodotti. Il fornitore di lattuga non è stato nominato fino a metà luglio.
Il collo di bottiglia non era la lattuga. Era il ristorante.
I funzionari sanitari del Michigan hanno intervistato 190 persone malate. Il novanta per cento di loro ha riferito di aver mangiato lattuga iceberg al Taco Bell. Questa correlazione ha portato la FDA a risalire alla lattuga fino a un singolo coltivatore nel Texas centrale: aspetta, nel Messico centrale. Taylor Farms de Mexico ha ritirato il prodotto il 17 luglio.
La conclusione si basa interamente sulla memoria umana. E la memoria umana è un terribile strumento investigativo.
Un campione di lattuga è risultato positivo il 18 luglio. La FDA ha ritirato il risultato il giorno successivo. Era un falso positivo. Nessun campione di prodotto è mai risultato positivo al parassita in questa epidemia. Il ritiro è valido solo perché l’epidemiologia – l’intervista – ha detto che dovrebbe.
Questo cluster è solo una parte del problema. Casi di ciclosporiasi sono stati segnalati in 34 stati. La maggior parte non ha una fonte identificata.
Perché acquistare i dati è importante
Quasi tutti in America acquistano cibo con una carta o un’app. Quella transazione lascia una traccia con timestamp. Un registro di chi ha speso cosa, dove e quando.
Le reti di pagamento conservano questi dati. Vedono esattamente quale commerciante ha visitato una persona. Non sempre vedono lo SKU specifico: l’esatta scatola di lattuga. Ma vedono il negozio. E questo basta.
Consideriamo l’epidemia di Salmonella del 2009. Gli investigatori non sono riusciti a risalire alla fonte. Poi esaminarono i registri dei soci del magazzino. Hanno trovato 19 acquirenti malati che hanno acquistato tutti la stessa confezione di salame. L’epidemia è stata risolta.
Una revisione del 2018 ha rilevato che i dati di acquisto hanno identificato la fonte nel 100% dei 20 focolai in cui è stato tentato. Una simulazione norvegese del 2022 ha nominato il prodotto contaminato con una precisione del 90%.
C’è un problema. Questi successi presupponevano che gli investigatori sapessero già quale negozio controllare. Hanno utilizzato le carte fedeltà per confermare un’ipotesi. Non hanno utilizzato i dati di acquisto per trovare il negozio.
Questo è il divario.
Quando un prodotto viene venduto a più rivenditori o quando le persone acquistano da piccoli fornitori, i dati del singolo rivenditore non funzionano. Hai bisogno di una visione che segua il consumatore in ogni luogo in cui spende denaro.
Una rete di pagamento fornisce questa visione. È l’unico sistema che vede il comportamento aggregato di una popolazione, non solo i lealisti di un commerciante.
Il pezzo mancante
Nel 2014, Jeremy Pastore, Michael Zhao e Arun Elangovan hanno depositato un brevetto per questo esatto caso d’uso. Scansiona i record di pagamento. Segnalazione anomalie. Rileva un’epidemia mentre si diffonde.
Perché è stato accantonato?
Pastore dice che è stata “un’idea divertente”. Ma c’era un ostacolo pratico. Il brevetto richiedeva dati a livello di SKU. Dettagli articolo per articolo di ciò che era nel carrello. Mastercard non ce l’aveva. Conoscevano solo il commerciante.
Hanno provato a sovrapporre le tendenze dell’influenza alla spesa. Il segnale era troppo rumoroso. Non potevano separare il grano dalla pula senza sapere esattamente quale prodotto compravano le persone.
Ma aspetta. Avevano davvero bisogno dello SKU per trovare il commerciante?
No.
Pastore ammette di non aver mai considerato che il collo di bottiglia principale non fosse l’identificazione del prodotto. Stava identificando il luogo. E Mastercard ve vede il posto.
“Non mi sono posto il problema dell’identificazione del commerciante”, mi ha detto Pastore. “Perché è facile. Una volta che sai che è Taco Bell, sei a casa libero. La parte difficile è trovare il Taco Bell.”
I dati necessari per risolvere la prima metà del problema erano rimasti inutilizzati nell’infrastruttura dell’azienda. L’impianto idraulico è già costruito. I dati di autorizzazione in tempo reale vengono cancellati in pochi minuti. Mastercard estrae quotidianamente questo flusso per economisti e banche.
L’ingrediente mancante non era la tecnologia. Era intenzionale. E forse i dati SKU per la conferma finale. Ma i dati SKU possono essere acquistati. L’accesso alla rete di pagamento non può.
Privacy e consenso
Allora perché nessuno lo ha fatto?
Le preoccupazioni sulla privacy incombono. I dipartimenti sanitari hanno il terrore di chiedere ai pazienti di consegnare gli estratti conto delle carte di credito. Sembra un’invasione. Ma consideriamo l’alternativa: due mesi di sofferenza mentre si diffonde un’epidemia.
Il consenso potrebbe essere la soluzione. Quando un paziente arriva all’ospedale o alla porta del dipartimento sanitario, chiedigli di firmare una liberatoria. Lascia che gli investigatori interroghino la rete di pagamento per le transazioni nella finestra temporale pertinente.
I numeri sono piccoli. Il Michigan ha parlato con 190 persone. Anche se il tasso di risposta è basso, è sufficiente un cluster di corrispondenze per risolvere il caso.
Il governo è lento nel costruire infrastrutture per i “giorni piovosi”. Acquista sistemi per cose che si stanno già rompendo. Uno strumento di rilevamento delle epidemie basato sui dati di spesa è esattamente il tipo di funzionalità che viene ignorata finché non diventa necessaria, e poi è troppo tardi.
Di chi è il problema?
Pastore pensa che il governo dovrebbe costruirlo. Come il censimento. Un’indagine permanente sulla spesa sanitaria.
Oppure, un’azienda privata focalizzata sull’intelligence sulle malattie infettive potrebbe monetizzare il servizio. Aziende come ProMED-mail o Red Flag Alerts ora colmano questo vuoto. Raschiano i social media per denunce di “influenza allo stomaco”. Sono veloci, ma sono rumorosi. Non sanno cosa hanno mangiato i denuncianti.
I dati di pagamento non ti dicono se una persona ha mangiato la lattuga andata a male. Ti dice solo che erano nel negozio giusto al momento giusto. Restringe il campo. Trasforma un ago in un pagliaio in un ago in una stalla.
Il richiamo della lattuga di Taco Bell non è stato dimostrato da un test di laboratorio. Lo ha dimostrato con una catena di ragionamenti. Una catena che avrebbe potuto essere rafforzata, o avviata, dai registri finanziari.
Il brevetto esiste. È stato concesso. Si trova su uno scaffale, non aperto.
Abbiamo i dati. Abbiamo lo strumento. Ci mancava solo il proprietario.
