In der Nachsaison von 1924 tat Babe Ruth genau das, was man erwarten würde: Sie aß zu viel, trank zu viel und ignorierte die Risse, die sich in seiner Ehe mit Helen bildeten. Sie war von Anfang an gebrechlich und empfindlich, und das öffentliche Spektakel seiner gigantischen Gewohnheiten zermürbte sie. Während Ruth wie gewohnt durchs Leben zu segeln schien, wartete eine Kaskade medizinischer Katastrophen in den Startlöchern.
Die Vorsaisonkämpfe der Yankees und Ruths von 1925
Manager Miller Huggins bezeichnete die Yankees von 1925 selbstbewusst als das stärkste Team, das er jemals geleitet hatte, nachdem er den Pitcher Urban Shocker aus St. Louis übernommen hatte. Er hatte absolut Unrecht. Der Kader war in die Jahre gekommen. Lou Gehrig hatte gerade erst seine Karriere begonnen, Earle Combs war auffällig und Bob Meusel konnte treffen, aber das war es auch schon. Das größte Problem? Sie starteten ohne ihren Starschläger in die Saison.
Ruth hatte eine Verlängerung um zwei Jahre zu seinem alten Gehalt von 52.000 US-Dollar unterzeichnet. Er ging nach Hot Springs, um etwa 40 zusätzliche Pfund abzuschwitzen, aber das Gewicht blieb bestehen. Dann, im März, brach ihm ein Pech die Spitze eines Fingers. Als das Team das Frühlingstraining in St. Petersburg, Florida, erreichte, sah er schrecklich aus. Huggins sagte es ihm unverblümt. Ruth antwortete: „Ich habe eine Temperatur von hundertfünfundacht Fünfteln.“ Die saisonale Grippe war zurück, aber dieses Mal war sie bösartig.
Warum Babe Ruth während des Frühjahrstrainings-Roadtrips 1925 zusammenbrach
Ruth war immer noch außer Form, als die Yankees ihren Show-Swing gegen die Dodgers begannen. Nach einem Spiel in Atlanta sagte ihm ein Arzt, er solle nicht mehr mit der Mannschaft reisen. Sein Fieber war nicht gesunken und er war schwach. Ruth ignorierte den Rat. Am nächsten Tag erzielte er in Chattanooga bei kaltem, regnerischem Wetter zwei Homeruns. Einer soll 400 Fuß überwunden haben. Er erreichte einen Wert von .449, obwohl er durch die Krankheit 21 Pfund abgenommen hatte.
Die Bahnfahrt führte sie dann durch die kurvenreichen, schwierigen Smoky Mountains nach Asheville, North Carolina. Die Drehungen und Wendungen lösten bei einigen Spielern Übelkeit aus. Als der Zug in Asheville endlich festen Boden erreichte, brach Ruth zusammen. Fänger Steve O’Neill fing ihn auf, bevor sein Kopf den Marmorboden berührte.
Nachrichtenberichten zufolge hatte er den „Griff“, eine gebräuchliche Bezeichnung für Grippe. Die London Evening News gingen noch weiter und berichteten über seinen Tod und bemerkten, dass seine beleibte Figur ihn dazu zwang, Zahnspangen statt eines Gürtels zu tragen, was angeblich einen US-Modetrend auslöste. Kanadische Zeitungen gaben auch seinen Tod bekannt, als sein Zug in Washington Verspätung hatte. Sportreporter, die es gewohnt waren, dass Ruth jedes Frühjahr an der Grippe erkrankte, sorgten zunächst nicht für Schlagzeilen auf der Titelseite. Dann erkannten sie das Ausmaß. Sie nannten es „The Bellyache Heard ‘Round the World“ und gaben seinem Pop- und Hot-Dog-Konsum die Schuld.
Im Zug von D.C. gelang es Ruth, ein großes Frühstück zu sich zu nehmen. Es war zu viel für seinen schmerzenden Darm. Er brach zusammen und erbrach sich. Als er zu sich kam, brach er auf der Herrentoilette erneut zusammen und schlug mit dem Kopf auf das Waschbecken.
Wie sich der New Yorker Empfang von Babe Ruth in der Penn Station abspielte
Als Ruth und der Yankee-Scout Paul Krichell an der Penn Station ankamen, herrschte Chaos. Ein Biograph schätzt, dass 25.000 Menschen warteten. Die mitgebrachte Trage war zu groß, um durch die Zugtüren zu passen, also schnitten sie die Seitenwand zwischen zwei Fenstern aus, um ihn hinauszutragen. Drei weitere Krampfanfälle erlitt er auf der Trage. Sechs Männer mussten ihn festhalten.
Dort lernte er seine Frau kennen. Er konnte nur sagen: „Helen, ich fühle mich mies“, bevor sie ihn in einen Krankenwagen verfrachteten. Während der Fahrt zum St. Vincent’s Hospital bekam er drei weitere Krämpfe.
Die Ärzte im Krankenhaus behaupteten zunächst, es handele sich lediglich um eine Grippe und er brauche Ruhe. Am nächsten Tag führten sie eine Operation wegen eines „Darmabszesses“ durch. Es war eine kurze, aber äußerst schmerzhafte Operation, die zwei tiefe Schnitte erforderte. Ruth war sieben Wochen lang nicht im Kader.
Was war die wahre Krankheit, die dazu führte, dass Babe Ruth die sieben Wochen verpasste?
Die „wahre“ Natur der Krankheit bleibt umstritten. Die Kindergeschichte, er habe eine Überdosis Hotdogs genommen, ist absurd. Der tatsächliche Zustand war so peinlich, dass Reporter vom Team nur den Ausdruck „Darmabszess“ bekommen konnten. Was auch immer es war, es war ernst.
Ruths Erholungskräfte waren bemerkenswert. Nach der Operation erholte er sich schnell. Aber seine Ehe war es nicht. Helen kam zu ihm ins Krankenhaus und untersuchte sich zwei Wochen später wegen eines Nervenzusammenbruchs. Fotos zeigen Ruth, wie sie an ihrer Seite sitzt, sein tränenreiches Gesicht in den Händen hält und zusieht, wie es ihr schlechter geht. Es war das letzte Kapitel ihrer Beziehung. Im Grunde genommen war ihre Ehe am Ende.
Wann kehrte Babe Ruth nach seiner Krankheit 1925 zum Spielen zurück?
Ruth verließ das Krankenhaus Ende Mai und verbrachte mehrere Tage im Stadion, um sich vorzubereiten. Am 1. Juni tauchte er wieder auf. Die Yankees lagen bereits 10 Spiele unter .500 und lagen auf dem siebten Platz. Aber der Tag, an dem er wieder in die Mannschaft aufgenommen wurde, ist aus einem ganz anderen Grund in Erinnerung.
Die Geldstrafe von 5.000 US-Dollar, die es fast beendet hätte
Die Spannungen zwischen George Huggins und Babe Ruth explodierten Ende August. Der Auslöser? Drei aufeinanderfolgende Nächte außerhalb des Teamhotels in St. Louis. Huggins‘ Privatdetektiv berichtete, dass Ruth in einem heruntergekommenen Haus „Hof hielt“. Der Manager hatte genug.
Nachdem Huggins von den Besitzern Jake Ruppert und Ed Barrow grünes Licht erhalten hatte, drängte er Ruth am 29. August im Clubhaus in die Enge.
„Machen Sie sich nicht die Mühe, sich anzuziehen“, sagte Huggins zu ihm. „Sie wurden mit einer Geldstrafe von 5.000 US-Dollar belegt und auf unbestimmte Zeit suspendiert.“
Ruth geriet außer Kontrolle. Er bedrohte den zierlichen Manager körperlich und ließ ihn mit salziger Sprache los. Die Geldbuße selbst war ein Schock für das System. Niemand in der Liga hatte jemals einen so hohen Elfmeter gesehen. Frühere Höchstbeträge lagen bei etwa 500 US-Dollar. Um die 5.000 Dollar ins rechte Licht zu rücken: Sie machten fast 10 % von Ruths Gehalt aus. In modernen Begriffen entspricht das einer Geldstrafe von einer halben Million Dollar gegen Barry Bonds.
Überraschenderweise blieb Ruppert während der Sperre mit Ruth befreundet. Sie besuchten sogar einige Spiele zusammen. Doch Ruppert blieb standhaft: Der Manager blieb standhaft.
Berufung an Richter Landis und den Weg zurück
Ruth versuchte, seinen Fall vor die höchste Autorität im Baseball zu bringen: Commissioner Judge Landis. Landis war nicht verfügbar. Ruth steckte fest.
Einige Tage lang tobte der Sturm. Dann kühlte das zerknirschte Babe ab. Er entschuldigte sich. Er entschuldigte sich erneut. Huggins blieb hartnäckig.
„Das habe ich schon einmal gehört“, sagte der Manager.
Es dauerte neun Tage. Schließlich erteilte Huggins Ruth am 7. September die Erlaubnis, wieder in den Anzug zu gehen und zu spielen. Rückblickend gab Ruth die Wahrheit zu.
„Ich war ein Baby und eine Brust.“
Der Sturz war gewaltig. Nur ein Mann von Ruths gewaltigen Ausmaßen konnte so schwer stolpern. Doch die „Experten“ lagen wieder einmal falsch. Die Zweifler, die das Ende des Weges vorhersagten, erlebten eine Überraschung. Ruth war noch nicht fertig. Er kam zurück, größer als je zuvor.
