La post-stagione del 1924 vide Babe Ruth fare esattamente quello che ti aspetteresti: mangiare troppo, bere troppo e ignorare le crepe che si stavano formando nel suo matrimonio con Helen. All’inizio era fragile e sensibile, e lo spettacolo pubblico delle sue abitudini gigantesche la stava logorando. Mentre Ruth sembrava vivere la vita come al solito, una cascata di disastri medici era in attesa dietro le quinte.
Gli Yankees del 1925 e le lotte pre-campionato di Ruth
Il manager Miller Huggins dichiarò con sicurezza gli Yankees del 1925 la squadra più forte che avesse mai allenato dopo aver acquisito il lanciatore Urban Shocker da St. Louis. Aveva completamente torto. Il roster stava invecchiando. Lou Gehrig aveva appena iniziato la sua carriera, Earle Combs era appariscente e Bob Meusel sapeva colpire, ma questo è tutto. Il problema più grande? Hanno iniziato la stagione senza il loro picchiatore di stelle.
Ruth aveva firmato una proroga di due anni al suo vecchio stipendio di 52.000 dollari. È andato a Hot Springs per perdere circa 40 chili in più, ma il peso è rimasto fermo. Poi, a marzo, una pece gli ruppe la punta di un dito. Quando la squadra raggiunse lo Spring Training a St. Petersburg, in Florida, aveva un aspetto terribile. Huggins glielo disse senza mezzi termini. Ruth rispose: “Ho una temperatura di centocinque e otto quinti”. L’influenza stagionale era tornata, ma questa volta era violenta.
Perché Babe Ruth collassò durante il viaggio di allenamento primaverile del 1925
Ruth era ancora fuori forma quando gli Yankees iniziarono la loro esibizione contro i Dodgers. Dopo una partita ad Atlanta, un medico gli disse di smettere di viaggiare con la squadra. La sua febbre non era scesa ed era debole. Ruth ignorò il consiglio. Il giorno successivo a Chattanooga, giocando con un tempo freddo e piovoso, ha segnato due fuoricampo. Secondo quanto riferito, uno ha superato 400 piedi. Stava colpendo .449 nonostante avesse perso 21 libbre a causa della malattia.
Il viaggio in treno li portò poi ad Asheville, nella Carolina del Nord, attraverso le tortuose e difficili Smoky Mountains. I colpi di scena hanno fatto venire la nausea a diversi giocatori. Quando finalmente il treno toccò terra solida ad Asheville, Ruth crollò. Il ricevitore Steve O’Neill lo afferrò prima che la sua testa colpisse il pavimento di marmo.
Le notizie dicevano che aveva la “presa”, un termine comune per l’influenza. Il London Evening News è andato oltre, riferendo la sua morte e sottolineando che la sua figura corpulenta lo costringeva a indossare le bretelle invece della cintura, presumibilmente dando inizio a una tendenza della moda americana. I giornali canadesi hanno anche annunciato la sua morte quando il suo treno ha subito un ritardo a Washington. I giornalisti sportivi, abituati a vedere Ruth prendere l’influenza ogni primavera, inizialmente non facevano notizia in prima pagina. Poi si sono resi conto della portata della cosa. L’hanno soprannominato “Il mal di pancia sentito in tutto il mondo”, incolpando il suo consumo di pop e hot dog.
Sul treno da Washington, Ruth riuscì a mandare giù una ricca colazione. Era troppo per il suo mal di pancia. È crollato, vomitando. Quando si riprese, crollò di nuovo nel bagno degli uomini, battendo la testa sul lavandino.
Come si è svolta l’accoglienza newyorkese di Babe Ruth alla Penn Station
Quando Ruth e lo scout yankee Paul Krichell arrivarono alla Penn Station, la scena era caotica. Un biografo stima che 25.000 persone fossero in attesa. La barella che avevano portato era troppo grande per passare attraverso le porte del treno, così tagliarono il pannello laterale tra due finestrini per trasportarlo fuori. Ha subito altri tre attacchi convulsi sulla barella. Sei uomini hanno dovuto trattenerlo.
Lì ha incontrato sua moglie. Tutto quello che riuscì a dire fu: “Helen, mi sento marcio”, prima che lo caricassero su un’ambulanza. Ha avuto altre tre convulsioni durante il viaggio verso l’ospedale St. Vincent.
Inizialmente i medici dell’ospedale affermarono che si trattava solo di influenza e che aveva bisogno di riposo. Il giorno successivo, hanno eseguito un intervento chirurgico per un “ascesso intestinale”. È stata un’operazione breve ma molto dolorosa che ha richiesto due incisioni profonde. Ruth è rimasta fuori dal programma per sette settimane.
Qual è stata la vera malattia che ha fatto perdere a Babe Ruth sette settimane?
La “vera” natura della malattia rimane dibattuta. La storia dei bambini secondo cui ha avuto un’overdose di hot dog è assurda. La condizione reale era abbastanza imbarazzante che i giornalisti potevano solo ottenere dalla squadra la frase “ascesso intestinale”. Qualunque cosa fosse, era una cosa seria.
Le capacità di recupero di Ruth erano notevoli. Si è ripreso rapidamente dopo l’operazione. Ma il suo matrimonio no. Helen lo raggiunse in ospedale e si ricoverò due settimane dopo per un esaurimento nervoso. Le foto mostrano Ruth seduta al suo fianco, con il viso lacrimoso tra le mani, mentre la guarda deteriorarsi. Era il capitolo finale della loro relazione. A tutti gli effetti, il loro matrimonio era finito.
Quando Babe Ruth tornò a suonare nel 1925 dopo la sua malattia?
Ruth lasciò l’ospedale alla fine di maggio e trascorse diversi giorni allo stadio per prepararsi. Fece la sua ricomparsa il 1 giugno. Gli Yankees erano già 10 partite sotto .500, seduti al settimo posto. Ma il giorno in cui è rientrato in formazione viene ricordato per un motivo completamente diverso.
La multa di 5.000 dollari che ha quasi messo fine a tutto
La tensione tra George Huggins e Babe Ruth è esplosa a fine agosto. Il grilletto? Tre notti consecutive lontano dall’hotel della squadra a St. Louis. L’investigatore privato di Huggins ha riferito che Ruth stava “tenendo corte” in un osceno. Il direttore ne aveva avuto abbastanza.
Dopo aver ottenuto il via libera dai proprietari Jake Ruppert e Ed Barrow, Huggins mise all’angolo Ruth nella clubhouse il 29 agosto.
“Non preoccuparti di vestirti,” gli disse Huggins. “Sei stato multato di $ 5.000 e sospeso a tempo indeterminato.”
Ruth perse il controllo. Ha minacciato fisicamente il minuscolo manager e si è lasciato andare con un linguaggio salato. La multa stessa è stata uno shock per il sistema. Nessuno in campionato aveva mai visto un rigore così alto. I massimi precedenti si aggiravano intorno ai 500 dollari. Per mettere in prospettiva i $ 5.000, rappresentavano quasi il 10% dello stipendio di Ruth. In termini moderni, ciò equivale a multare Barry Bonds di mezzo milione di dollari.
Ruppert, sorprendentemente, rimase amico di Ruth durante la sospensione. Hanno anche assistito ad alcune partite insieme. Ma Ruppert mantenne la linea: il manager rimase fermo.
Appello al giudice Landis e il percorso del ritorno
Ruth ha cercato di portare il suo caso alla massima autorità del baseball: il commissario giudice Landis. Landis non era disponibile. Ruth era bloccata.
Per alcuni giorni infuriò il temporale. Poi il bambino contrito si calmò. Si è scusato. Si è scusato di nuovo. Huggins rimase irremovibile.
“L’ho già sentito”, ha detto il manager.
Ci sono voluti nove giorni. Alla fine, il 7 settembre, Huggins concesse a Ruth il permesso di vestirsi e giocare di nuovo. In retrospettiva, Ruth ha ammesso la verità.
“Ero un bambino e una tetta.”
La caduta è stata massiccia. Solo un uomo delle immense proporzioni di Ruth poteva inciampare così tanto. Ma gli “esperti” si sbagliavano ancora una volta. Gli scettici che avevano predetto la fine della strada ebbero una sorpresa. Ruth non aveva finito. Stava tornando, più grande che mai.
