La postemporada de 1924 encontró a Babe Ruth haciendo exactamente lo que cabría esperar: comer y beber en exceso e ignorar las grietas que se estaban formando en su matrimonio con Helen. Para empezar, ella era frágil y sensible, y el espectáculo público de sus gigantescos hábitos la estaba desgastando. Mientras Ruth parecía vivir la vida como de costumbre, una cascada de desastres médicos la esperaba entre bastidores.
Los Yankees de 1925 y las luchas de pretemporada de Ruth
El manager Miller Huggins declaró con seguridad que los Yankees de 1925 eran el equipo más fuerte que jamás haya dirigido después de adquirir al lanzador Urban Shocker de St. Louis. Estaba totalmente equivocado. La plantilla estaba envejeciendo. Lou Gehrig apenas comenzaba su carrera, Earle Combs era llamativo y Bob Meusel sabía batear, pero eso era todo. ¿El mayor problema? Comenzaron la temporada sin su toletero estrella.
Ruth había firmado una extensión de dos años con su antiguo salario de 52.000 dólares. Fue a Hot Springs para sudar aproximadamente 40 libras de más, pero el peso se mantuvo. Luego, en marzo, un lanzamiento le rompió la punta de uno de los dedos. Cuando el equipo llegó a los entrenamientos primaverales en St. Petersburg, Florida, lucía terrible. Huggins le dijo sin rodeos. Ruth respondió: “Tengo temperatura de ciento cinco ocho quintos”. La gripe estacional había regresado, pero esta vez con crueldad.
Por qué Babe Ruth se desplomó durante el viaje por carretera de entrenamiento de primavera de 1925
Ruth todavía estaba fuera de forma cuando los Yankees comenzaron su exhibición de exhibición contra los Dodgers. Después de un partido en Atlanta, un médico le dijo que dejara de viajar con el equipo. Su fiebre no había bajado y estaba débil. Ruth ignoró el consejo. Al día siguiente en Chattanooga, jugando en un clima frío y lluvioso, conectó dos jonrones. Según se informa, uno superó los 400 pies. Estaba bateando .449 a pesar de perder 21 libras por la enfermedad.
Luego, el viaje en tren los llevó a Asheville, Carolina del Norte, a través de las sinuosas y difíciles Montañas Humeantes. Los giros y vueltas provocaron náuseas a varios jugadores. Cuando el tren finalmente tocó tierra firme en Asheville, Ruth se desplomó. El receptor Steve O’Neill lo atrapó antes de que su cabeza golpeara el piso de mármol.
Los informes noticiosos dijeron que tenía “agarre”, un término común para referirse a la influenza. El London Evening News fue más allá, informó su muerte y señaló que su corpulenta figura lo obligó a usar aparatos ortopédicos en lugar de cinturón, supuestamente iniciando una tendencia de la moda estadounidense. Los periódicos canadienses también anunciaron su muerte cuando su tren se retrasó en Washington. Los periodistas deportivos, que estaban acostumbrados a que Ruth contrajera gripe cada primavera, inicialmente no aparecían en los titulares de primera plana. Entonces se dieron cuenta de la magnitud del asunto. Lo apodaron “El dolor de barriga escuchado en todo el mundo”, culpando a su consumo de refrescos y hot dogs.
En el tren desde D.C., Ruth logró tragarse un abundante desayuno. Fue demasiado para su dolor de estómago. Se desplomó, vomitando. Cuando volvió en sí, se desplomó nuevamente en el baño de hombres y se golpeó la cabeza con el lavabo.
Cómo se desarrolló la recepción neoyorquina de Babe Ruth en Penn Station
Cuando Ruth y el explorador de los Yankees, Paul Krichell, llegaron a Penn Station, la escena era caótica. Un biógrafo estima que había 25.000 personas esperando. La camilla que trajeron era demasiado grande para pasar por las puertas del tren, por lo que cortaron el panel lateral entre dos ventanas para sacarlo. Sufrió tres ataques convulsivos más en la camilla. Seis hombres tuvieron que sujetarlo.
Allí conoció a su esposa. Todo lo que pudo decir fue: “Helen, me siento fatal”, antes de que lo subieran a una ambulancia. Tuvo tres convulsiones más durante el viaje al Hospital St. Vincent.
Los médicos del hospital inicialmente afirmaron que era sólo gripe y que necesitaba reposo. Al día siguiente, le operaron de un “absceso intestinal”. Fue una operación breve pero muy dolorosa que requirió dos incisiones profundas. Ruth estuvo fuera de la alineación durante siete semanas.
¿Cuál fue la verdadera enfermedad que hizo que Babe Ruth se perdiera siete semanas?
La “verdadera” naturaleza de la enfermedad sigue siendo objeto de debate. La historia infantil de que sufrió una sobredosis de hot dogs es absurda. La condición real era tan vergonzosa que los periodistas sólo pudieron escuchar del equipo la frase “absceso intestinal”. Fuera lo que fuese, era grave.
Los poderes de recuperación de Ruth eran notables. Se recuperó rápidamente después de la operación. Pero su matrimonio no lo fue. Helen se reunió con él en el hospital y dos semanas después acudió ella misma por una crisis nerviosa. Las fotos muestran a Ruth sentada a su lado, sosteniendo su rostro lloroso entre sus manos, mirándola deteriorarse. Fue el capítulo final de su relación. Para todos los efectos, su matrimonio había terminado.
¿Cuándo volvió a jugar Babe Ruth en 1925 después de su enfermedad?
Ruth salió del hospital a finales de mayo y pasó varios días en el estadio preparándose. Hizo su reaparición el 1 de junio. Los Yankees ya estaban 10 juegos por debajo de .500, ocupando el séptimo lugar. Pero el día en que volvió a la alineación se recuerda por una razón completamente diferente.
La multa de 5.000 dólares que casi acaba con todo
La tensión entre George Huggins y Babe Ruth explotó a finales de agosto. ¿El detonante? Tres noches consecutivas fuera del hotel del equipo en St. Louis. El detective privado de Huggins informó que Ruth estaba “prestando atención” en una casa de obscenidades. El director ya estaba harto.
Después de obtener luz verde de los propietarios Jake Ruppert y Ed Barrow, Huggins arrinconó a Ruth en la casa club el 29 de agosto.
“No te molestes en vestirte”, le dijo Huggins. “Le han multado con 5.000 dólares y lo han suspendido indefinidamente”.
Ruth perdió el control. Amenazó físicamente al diminuto gerente y soltó un lenguaje salado. La multa en sí fue un shock para el sistema. Nadie en la liga había visto jamás un penalti tan alto. Los máximos anteriores rondaban los 500 dólares. Para poner los 5.000 dólares en perspectiva, representaban casi el 10% del salario de Ruth. En términos modernos, eso equivale a multar a Barry Bonds con medio millón de dólares.
Sorprendentemente, Ruppert se mantuvo amigable con Ruth durante la suspensión. Incluso asistieron juntos a algunos juegos. Pero Ruppert se mantuvo firme: el gerente se mantuvo firme.
Apelando al juez Landis y el camino de regreso
Ruth intentó llevar su caso ante la máxima autoridad del béisbol: el comisionado juez Landis. Landis no estaba disponible. Rut estaba estancada.
Durante unos días la tormenta azotó. Entonces, el arrepentido Babe se calmó. Se disculpó. Se disculpó nuevamente. Huggins se mantuvo firme.
“He oído eso antes”, dijo el gerente.
Fueron necesarios nueve días. Finalmente, el 7 de septiembre, Huggins concedió permiso a Ruth para vestirse y jugar de nuevo. En retrospectiva, Ruth admitió la verdad.
“Yo era un bebé y una teta”.
La caída fue masiva. Sólo un hombre de las inmensas proporciones de Ruth podía tropezar con tanta fuerza. Pero los “expertos” volvieron a equivocarse. Los escépticos que predijeron el final del camino se llevaron una sorpresa. Ruth no había terminado. Estaba regresando, más grande que nunca.
