Lors des séries éliminatoires de 1924, Babe Ruth faisait exactement ce à quoi on s’attendait : trop manger, trop boire et ignorer les fissures qui se formaient dans son mariage avec Helen. Elle était d’abord fragile et sensible, et le spectacle public de ses habitudes gargantuesques l’épuisait. Alors que Ruth semblait traverser la vie comme d’habitude, une cascade de catastrophes médicales l’attendait dans les coulisses.
Les Yankees de 1925 et les luttes de pré-saison de Ruth
Le manager Miller Huggins a déclaré avec confiance que les Yankees de 1925 étaient l’équipe la plus forte qu’il ait jamais dirigée après avoir acquis le lanceur Urban Shocker de St. Louis. Il avait complètement tort. La liste vieillissait. Lou Gehrig commençait tout juste sa carrière, Earle Combs était flashy et Bob Meusel pouvait frapper, mais c’était tout. Le plus gros problème ? Ils ont commencé la saison sans leur cogneur vedette.
Ruth avait signé une prolongation de deux ans avec son ancien salaire de 52 000 $. Il est allé à Hot Springs pour transpirer environ 40 livres en trop, mais le poids est resté stable. Puis, en mars, une balle lui a cassé le bout d’un doigt. Au moment où l’équipe a atteint l’entraînement de printemps à Saint-Pétersbourg, en Floride, il avait l’air terrible. Huggins lui dit sans détour. Ruth a répondu : « J’ai une température de cent cinq et huit cinquièmes. » La grippe saisonnière était de retour, mais cette fois-ci, elle était brutale.
Pourquoi Babe Ruth s’est effondrée lors du road trip d’entraînement du printemps 1925
Ruth n’était toujours pas en forme lorsque les Yankees ont commencé leur exposition contre les Dodgers. Après un match à Atlanta, un médecin lui a dit d’arrêter de voyager avec l’équipe. Sa fièvre n’était pas tombée et il était faible. Ruth a ignoré le conseil. Le lendemain, à Chattanooga, jouant par temps froid et pluvieux, il a réussi deux circuits. L’un d’entre eux aurait franchi 400 pieds. Il atteignait 0,449 malgré la perte de 21 livres à cause de la maladie.
Le voyage en train les a ensuite conduits à Asheville, en Caroline du Nord, à travers les montagnes sinueuses et difficiles des Smoky Mountains. Les rebondissements ont donné la nausée à plusieurs joueurs. Lorsque le train a finalement touché le sol à Asheville, Ruth s’est effondrée. Le receveur Steve O’Neill l’a rattrapé avant que sa tête ne touche le sol en marbre.
Les médias ont indiqué qu’il avait la « poigne », un terme courant pour désigner la grippe. Le London Evening News est allé plus loin, rapportant sa mort et soulignant que sa silhouette corpulente l’obligeait à porter un appareil dentaire au lieu d’une ceinture, soi-disant à l’origine d’une tendance de la mode américaine. Les journaux canadiens ont également annoncé sa mort lorsque son train a été retardé à Washington. Les journalistes sportifs, habitués à ce que Ruth attrape la grippe chaque printemps, ne faisaient initialement pas la une des journaux. Puis ils ont pris conscience de l’ampleur de la situation. Ils l’ont surnommé “Le mal de ventre entendu autour du monde”, blâmant sa consommation de pop et de hot-dogs.
Dans le train en provenance de Washington DC, Ruth a réussi à préparer un copieux petit-déjeuner. C’en était trop pour son ventre douloureux. Il s’est effondré en vomissant. Lorsqu’il a repris conscience, il s’est à nouveau effondré dans les toilettes pour hommes, se cognant la tête contre le lavabo.
Comment s’est déroulée la réception new-yorkaise de Babe Ruth à Penn Station
Lorsque Ruth et l’éclaireur Yankee Paul Krichell sont arrivés à Penn Station, la scène était chaotique. Un biographe estime que 25 000 personnes attendaient. La civière qu’ils avaient apportée était trop grande pour passer à travers les portes du train, ils ont donc découpé le panneau latéral entre deux fenêtres pour le transporter. Il a subi trois autres crises convulsives sur la civière. Six hommes ont dû le retenir.
Il y a rencontré sa femme. Tout ce qu’il pouvait dire, c’était : « Helen, je me sens pourri », avant qu’ils ne le chargent dans une ambulance. Il a eu trois autres convulsions pendant le trajet vers l’hôpital Saint-Vincent.
Les médecins de l’hôpital ont d’abord affirmé qu’il s’agissait simplement d’une grippe et qu’il avait besoin de repos. Le lendemain, ils ont opéré un « abcès intestinal ». Ce fut une opération brève mais très douloureuse nécessitant deux incisions profondes. Ruth a été absente de l’alignement pendant sept semaines.
Quelle était la véritable maladie qui a fait manquer Babe Ruth pendant sept semaines ?
La « vraie » nature de la maladie reste débattue. L’histoire pour enfants selon laquelle il aurait fait une overdose de hot-dogs est absurde. La situation réelle était suffisamment embarrassante pour que les journalistes n’aient pu obtenir que l’expression « abcès intestinal » de l’équipe. Quoi qu’il en soit, c’était sérieux.
Les pouvoirs de récupération de Ruth étaient remarquables. Il a rapidement rebondi après l’opération. Mais son mariage ne l’était pas. Helen l’a rejoint à l’hôpital et s’est présentée deux semaines plus tard pour une dépression nerveuse. Les photos montrent Ruth assise à ses côtés, tenant son visage en larmes dans ses mains, la regardant se détériorer. C’était le dernier chapitre de leur relation. À toutes fins pratiques, leur mariage était terminé.
Quand Babe Ruth est-elle revenue au jeu en 1925 après sa maladie ?
Ruth a quitté l’hôpital fin mai et a passé plusieurs jours au stade de baseball pour se préparer. Il a fait sa réapparition le 1er juin. Les Yankees étaient déjà à 10 matchs sous .500, occupant la septième place. Mais le jour où il est réintégré dans l’alignement reste dans les mémoires pour une toute autre raison.
L’amende de 5 000 $ qui a presque mis fin à tout cela
La tension entre George Huggins et Babe Ruth a explosé fin août. Le déclencheur ? Trois nuits consécutives loin de l’hôtel de l’équipe à Saint-Louis. Le détective privé de Huggins a rapporté que Ruth « tenait le tribunal » dans une maison de débauche. Le directeur en avait assez.
Après avoir obtenu le feu vert des propriétaires Jake Ruppert et Ed Barrow, Huggins a coincé Ruth dans le club-house le 29 août.
“Ne vous embêtez pas à vous habiller”, lui dit Huggins. “Vous avez été condamné à une amende de 5 000 $ et suspendu indéfiniment.”
Ruth est devenue incontrôlable. Il a menacé physiquement le petit manager et l’a lâché avec un langage salé. L’amende en elle-même a été un choc pour le système. Personne dans la ligue n’avait jamais vu une pénalité aussi élevée. Les plafonds précédents oscillaient autour de 500 $. Pour mettre les 5 000 $ en perspective, cela représentait près de 10 % du salaire de Ruth. En termes modernes, cela équivaut à infliger une amende d’un demi-million de dollars à Barry Bonds.
Étonnamment, Ruppert est resté amical avec Ruth pendant la suspension. Ils ont même assisté à quelques matchs ensemble. Mais Ruppert a tenu bon : le manager a tenu bon.
Faire appel au juge Landis et au chemin du retour
Ruth a tenté de porter son cas devant la plus haute autorité du baseball : le juge commissaire Landis. Landis n’était pas disponible. Ruth était coincée.
Depuis quelques jours, la tempête fait rage. Ensuite, le bébé contrit s’est calmé. Il s’est excusé. Il s’est encore excusé. Huggins est resté catégorique.
“J’ai déjà entendu ça”, a déclaré le manager.
Cela a pris neuf jours. Finalement, le 7 septembre, Huggins a autorisé Ruth à s’habiller et à jouer à nouveau. Rétrospectivement, Ruth a admis la vérité.
“J’étais un bébé et un nichon.”
La chute a été massive. Seul un homme aux proportions immenses comme Ruth pouvait trébucher aussi fort. Mais les « experts » se sont encore trompés. Les sceptiques qui prédisaient la fin du chemin allaient être surpris. Ruth n’avait pas fini. Il revenait, plus grand que jamais.
