In het naseizoen van 1924 deed Babe Ruth precies wat je zou verwachten: te veel eten, te veel drinken en de scheuren negeren die zich in zijn huwelijk met Helen vormden. Ze was van begin af aan zwak en gevoelig, en het publieke schouwspel van zijn gigantische gewoonten putte haar uit. Terwijl Ruth zoals gewoonlijk door het leven leek te gaan, wachtte een waterval van medische rampen in de coulissen.
De strijd van de Yankees en Ruth in het voorseizoen van 1925
Manager Miller Huggins riep de Yankees uit 1925 vol vertrouwen uit tot het sterkste team dat hij ooit leidde nadat hij werper Urban Shocker uit St. Louis had overgenomen. Hij had het helemaal mis. De selectie was aan het verouderen. Lou Gehrig begon net aan zijn carrière, Earle Combs was flitsend en Bob Meusel kon slaan, maar dat was het dan ook. Het grootste probleem? Ze begonnen het seizoen zonder hun sterrenslugger.
Ruth had een verlenging van twee jaar getekend tegen zijn oude salaris van $ 52.000. Hij ging naar Hot Springs om ongeveer 40 extra kilo’s af te zweten, maar het gewicht bleef op zijn plaats. Toen, in maart, brak een worp het topje van een van zijn vingers. Tegen de tijd dat het team de Spring Training in St. Petersburg, Florida bereikte, zag hij er verschrikkelijk uit. Huggins vertelde het hem ronduit. Ruth antwoordde: ‘Ik heb een temperatuur van honderdvijfachtvijfde.’ De seizoensgriep was terug, maar deze keer was het venijnig.
Waarom Babe Ruth instortte tijdens de Spring Training Road Trip van 1925
Ruth was nog steeds niet in vorm toen de Yankees aan hun oefenswing tegen de Dodgers begonnen. Na een wedstrijd in Atlanta zei een dokter hem dat hij niet meer met het team moest reizen. Zijn koorts was niet verdwenen en hij was zwak. Ruth negeerde het advies. De volgende dag sloeg hij in Chattanooga, spelend in koud, regenachtig weer, twee homeruns. Eén van hen heeft naar verluidt 400 voet geruimd. Hij sloeg .449 ondanks dat hij 21 pond verloor door de ziekte.
De treinreis bracht hen vervolgens naar Asheville, North Carolina, door de kronkelende, moeilijke Smoky Mountains. De wendingen en bochten maakten verschillende spelers misselijk. Toen de trein eindelijk vaste grond raakte in Asheville, stortte Ruth in. Catcher Steve O’Neill ving hem op voordat zijn hoofd de marmeren vloer raakte.
Volgens nieuwsberichten had hij de ‘grip’, een veel voorkomende term voor griep. De London Evening News ging nog verder, berichtte over zijn dood en merkte op dat zijn gezette figuur hem dwong bretels te dragen in plaats van een riem, wat zogenaamd het begin was van een Amerikaanse modetrend. Canadese kranten maakten ook zijn dood bekend toen zijn trein vertraging opliep in Washington. Sportverslaggevers, die eraan gewend waren dat Ruth elk voorjaar griep kreeg, haalden aanvankelijk geen krantenkoppen. Toen beseften ze de omvang ervan. Ze noemden het “The Bellyache Heard ‘Round the World”, waarbij ze zijn consumptie van pop en hotdogs de schuld gaven.
In de trein vanuit D.C. slaagde Ruth erin een uitgebreid ontbijt te forceren. Het was te veel voor zijn pijnlijke darmen. Hij zakte in elkaar en moest overgeven. Toen hij bijkwam, zakte hij opnieuw in elkaar in het herentoilet en sloeg met zijn hoofd tegen de wastafel.
Hoe de New Yorkse ontvangst van Babe Ruth zich ontvouwde op Penn Station
Toen Ruth en Yankee-verkenner Paul Krichell op Penn Station aankwamen, was het tafereel chaotisch. Eén biograaf schat dat er 25.000 mensen zaten te wachten. De brancard die ze meebrachten was te groot om door de treindeuren te passen, dus sneden ze het zijpaneel tussen twee ramen uit om hem naar buiten te dragen. Hij kreeg nog drie krampachtige aanvallen op de brancard. Zes mannen moesten hem tegenhouden.
Hij ontmoette daar zijn vrouw. Het enige wat hij kon zeggen was: ‘Helen, ik voel me rot’, voordat ze hem in een ambulance laadden. Tijdens de rit naar het St. Vincentiusziekenhuis kreeg hij nog drie stuiptrekkingen.
Artsen in het ziekenhuis beweerden aanvankelijk dat het gewoon de griep was en dat hij rust nodig had. De volgende dag voerden ze een operatie uit aan een ‘darmabces’. Het was een korte maar zeer pijnlijke operatie waarvoor twee diepe incisies nodig waren. Ruth was zeven weken uit de line-up.
Wat was de echte ziekte waardoor Babe Ruth zeven weken miste?
Er wordt nog steeds gedebatteerd over de ‘ware’ aard van de ziekte. Het verhaal van de kinderen dat hij een overdosis hotdogs had genomen, is absurd. De werkelijke toestand was zo beschamend dat verslaggevers alleen maar de uitdrukking ‘darmabces’ van het team konden krijgen. Wat het ook was, het was serieus.
Ruths herstellende krachten waren opmerkelijk. Na de operatie herstelde hij snel. Maar zijn huwelijk was dat niet. Helen ging met hem mee naar het ziekenhuis en controleerde zichzelf twee weken later op een zenuwinzinking. Foto’s tonen Ruth die naast haar zit, zijn betraande gezicht in zijn handen houdt en haar ziet achteruitgaan. Het was het laatste hoofdstuk van hun relatie. In alle opzichten was hun huwelijk voorbij.
Wanneer keerde Babe Ruth in 1925 terug om te spelen na zijn ziekte?
Ruth verliet eind mei het ziekenhuis en bracht een aantal dagen door in het stadion om zich klaar te maken. Hij maakte zijn rentree op 1 juni. De Yankees waren al 10 wedstrijden onder de .500 en stonden op de zevende plaats. Maar de dag dat hij opnieuw in de line-up verscheen, wordt om een geheel andere reden herinnerd.
De boete van $ 5.000 die er bijna een einde aan maakte
De spanning tussen George Huggins en Babe Ruth explodeerde eind augustus. De trigger? Drie opeenvolgende nachten weg van het teamhotel in St. Louis. Huggins’ privédetective meldde dat Ruth “rechtbank hield” in een schunnig huis. De manager had er genoeg van.
Nadat hij groen licht had gekregen van eigenaren Jake Ruppert en Ed Barrow, zette Huggins Ruth op 29 augustus in het nauw in het clubhuis.
‘Doe geen moeite om je aan te kleden,’ zei Huggins tegen hem. ‘Je hebt een boete van $ 5.000 gekregen en voor onbepaalde tijd geschorst.’
Ruth verloor haar controle. Hij bedreigde de kleine manager fysiek en liet met zoute taal los. De boete zelf was een schok voor het systeem. Niemand in de competitie had ooit zo’n hoge straf gezien. Eerdere maxima schommelden rond de $ 500. Om de $ 5.000 in perspectief te plaatsen: het vertegenwoordigde bijna 10% van Ruths salaris. In moderne termen komt dat neer op het opleggen van een boete van een half miljoen dollar aan Barry Bonds.
Ruppert bleef verrassend genoeg bevriend met Ruth tijdens de schorsing. Ze woonden zelfs samen een paar wedstrijden bij. Maar Ruppert hield voet bij stuk: de manager hield voet bij stuk.
Een beroep doen op rechter Landis en het pad terug
Ruth probeerde zijn zaak voor te leggen aan de hoogste autoriteit in honkbal: commissaris rechter Landis. Landis was niet beschikbaar. Rutte zat vast.
Een paar dagen lang woedde de storm. Toen koelde de berouwvolle Babe af. Hij verontschuldigde zich. Hij verontschuldigde zich opnieuw. Huggins bleef onvermurwbaar.
,,Dat heb ik eerder gehoord”, zei de manager.
Het duurde negen dagen. Uiteindelijk gaf Huggins op 7 september toestemming aan Ruth om zich aan te passen en weer te spelen. Achteraf gaf Ruth de waarheid toe.
“Ik was een baby en een borst.”
De val was enorm. Alleen een man met de enorme afmetingen van Ruth kon zo hard struikelen. Maar de ‘experts’ hadden het weer mis. De twijfelaars die het einde van de weg voorspelden, wachtten een verrassing. Ruth was nog niet klaar. Hij kwam terug, groter dan ooit.
