Boston Red Sox-manager Bill Carrigan pakte aan het einde van het seizoen 1916 zijn koffers voor Maine. Hij was klaar. Voor Babe Ruth en de rest van de crew eindigde het naseizoen niet met pensioen. Het eindigde met een jachttocht in New Hampshire. Hun vrouwen gingen mee. Het was een winnaarsvakantie.
Babe had zojuist zijn deel van de winst van de World Series geïnd. De cheque? $ 3.780,25. Dat was meer dan zijn volledige jaarsalaris. De seizoensinkomsten voor de jonge werper bedroegen bijna $7.500. Denk daar eens over na. In die tijd kon je voor een paar honderd dollar een gloednieuwe auto kopen. Ruth gaf het geld snel uit. Hij kocht een terrein van 80 hectare in Sudbury, Massachusetts. Het was 20 mijl van Boston. Hij en zijn vrouw Helen noemden het ‘Home Plate Farm’.
Het had een paradijs moeten zijn. Dat was het niet. Helen heeft daar jaren doorgebracht. Ruth vond het te stil. Hij gaf de voorkeur aan het lawaai van de wereld. Het plezier zou niet stoppen. Hij wist gewoon niet hoe snel het zou veranderen.
De slechterik arriveert
Carrigan was niet de enige grote naam die Boston verliet. Joe Lannin, de eigenaar, zat in de problemen. Slecht hart. Boos over het ontslag van Carrigan. Gefrustreerd door de reacties van fans over de Tris Speaker-handel. Op 1 november kondigde hij aan dat hij de club zou verkopen. Het prijskaartje? $ 650.000. De kopers? Een drietal investeerders.
De leider was Harry Frazee. Een theaterproducent uit New York. Hij zou later herinnerd worden als de grootste slechterik in de geschiedenis van de Red Sox. Maar in 1917? Hij was gewoon een charmante showman.
Frazee was van een piccolo in Peoria, Illinois, uitgegroeid tot eigenaar van twee van de beste theaters van het land. Hij wist hoe hij moest verkopen. Hij overtuigde Boston-fans ervan dat hij om hun team gaf. Dat deed hij niet. Zijn gedachten waren altijd bij de volgende show.
Binnen vijf jaar zou hij het team afbreken. Hij verplaatste het machtscentrum van de American League van Boston naar New York. De Yankees begonnen kampioenschappen te winnen. De Red Sox begonnen meer dan tien jaar onderaan het klassement te spartelen. Niets van dat alles gebeurde van de ene op de andere dag.
Frazee bracht zijn eerste maanden door met proberen Carrigan terug te lokken. Hij beweerde ook dat hij onderhandelde over een enorme deal van $ 60.000 voor Walter Johnson. Beide pogingen mislukten. De Johnson-deal was waarschijnlijk een public relations-zwendel. Fans aten het hoe dan ook op.
Hij beloofde zelfs inwoner van Massachusetts te worden, op voorwaarde dat hij elke oudejaarsavond naar New York kon terugkeren. De Boston Globe schreef:
“Harry Frazee combineert in ieder geval ervaring in het spel [met] een oprechte liefde ervoor… hij is ‘van oudsher’ een fan, en dat is geruststellend.”
Niemand heeft de val gezien.
Ruth krijgt loonsverhoging
Babe Ruth hield van Frazee. Of tenminste, hij vond het een leuk idee. President Ban Johnson van de American League waarschuwde dat de salarissen omlaag moesten om de competitie te laten overleven. Frazee verlaagde de salarissen van de meeste winnaars van de World Series. Hij bood vrijwel geen opslag aan.
Behalve één. Ruths salaris ging van $3.500 naar $5.000. Hij was tevreden. Hij meldde zich bij de voorjaarstraining in Hot Springs, Arkansas. Hij was fit. Helen was bij hem.
Hij voelde zich een veteraan. Zijn teamgenoten accepteerden hem als een ster. Het kamp onder de nieuwe manager Jack Barry was los. Zorgeloos. Ruths luide lach weergalmde op de bowlingbanen en rond de pokertafels.
De echte wereld was gespannen. De dreiging van de Eerste Wereldoorlog werd steeds groter. Ban Johnson gaf opdracht tot oefenoefeningen. Spelers negeerden het. Toen verklaarde president Woodrow Wilson op 2 april de oorlog aan Duitsland. Ten slotte namen de teams het serieus. Balspelers marcheerden op tijd vóór de openingsdag.
Patriottisme vulde de lucht. Babe Ruth versloeg de Yankees met 10-0 in de opener van Boston op de Polo Grounds.
Maar dit was een piek vóór de daling. De infrastructuur van het team rotte van boven naar beneden. Het geld ging ergens anders heen. Het talent werd weggeruild.
Ruths toekomst kende zowel hoogte- als dieptepunten. De stijging was reëel. De herfst kwam eraan.
Voor meer informatie over honkbal en honkbalspelers:
-
Honkbal
-
Minor League-honkbal
-
Honkbal Hall of Fame
