Paul Hermann Müller byl švýcarský chemik, jehož práce zásadně změnila krajinu globálního zemědělství i veřejného zdraví. Müllerovo jméno, narozené v Oltenu 12. ledna 1899 a zemřelé v Basileji 12. října 1965, je nerozlučně spjato s DDT. V roce 1948 mu byla udělena Nobelova cena za fyziologii a medicínu za objev silných toxických účinků této chemikálie na hmyz. Po více než dvě desetiletí sloužilo DDT a jeho deriváty jako nejrozšířenější insekticid na světě. Tato dominance hrála klíčovou roli ve zvyšování celosvětové produkce potravin a potlačování nemocí přenášených hmyzem.
Hledání dokonalého insekticidu
Mueller strávil celou svou kariéru u J. R. Geigyho v Basileji jako chemický výzkumník od roku 1925 až do své smrti. Jeho raná tvorba se soustředila na barviva a třísloviny. Trajektorie jeho výzkumu se změnila v roce 1935, kdy začal pátrat po tom, co nazval „ideálním“ insekticidem.
Jeho kritéria byla konkrétní a náročná. Chtěl sloučeninu, která by prokázala rychlou a silnou toxicitu pro co nejširší škálu druhů hmyzu. Je důležité, aby způsoboval minimální nebo žádné poškození rostlin nebo teplokrevných živočichů. Vyžadovala také vysokou chemickou stabilitu. To znamenalo, že látka přetrvává po dlouhou dobu, poskytuje dlouhodobou ochranu při zachování ekonomické životaschopnosti výroby.
Po čtyřech letech hledání Mueller testoval dichlordifenyltrichlorethan, běžně známý jako DDT. Toto spojení splnilo všechny jeho požadavky. Stojí za zmínku, že německý chemik Otto Zeider poprvé syntetizoval tuto sloučeninu již v roce 1874. Zeider nerozpoznal její potenciál jako insekticid. Mueller viděl, co ostatním uniklo.
Boj proti tyfu a ochrana plodin
Potvrzení účinnosti DDT následovalo rychle. V roce 1939 jej švýcarská vláda úspěšně otestovala proti mandelince bramborové. USDA následovala úspěšným testováním v roce 1943.
K nejdramatičtějšímu časnému použití došlo v lednu 1944. DDT bylo použito k potlačení propuknutí tyfu přenášeného vešmi v Neapoli. Bylo to poprvé, kdy byla epidemie zimního tyfu zastavena chemickým zásahem. Úspěch byl okamžitý a zřejmý.
Environmentální cena udržitelnosti
Mullerův ideální insekticid byl navržen tak, aby byl relativně netoxický pro lidi a jiná teplokrevná zvířata. Rozšířené používání DDT však vedlo k nezamýšleným důsledkům. Perzistence chemikálie se stala její nejvýznamnější nevýhodou.
Do roku 1968 odhady ukázaly, že v životním prostředí zůstala jedna miliarda liber (453 milionů kg) DDT. Díky této odolnosti byl nebezpečný pro svět zvířat. Existují známky toho, že DDT narušuje ekologické potravinové řetězce. Samotná stabilita, která ho učinila ekonomicky životaschopným pro zemědělství, z něj udělala ekologický problém.
Západ slunce DDT
Počáteční triumf ustoupil regulačnímu tlaku. V roce 1970 bylo DDT rychle nahrazováno látkami, které se rychleji rozkládaly a byly méně toxické. Jeho používání bylo v mnoha zemích zakázáno. Látka, která kdysi zachránila miliony lidí před nemocemi a hladem, se stala symbolem rozkladu životního prostředí. Muellerovým objevem se stal
