Paul Hermann Müller era un chimico svizzero il cui lavoro modificò radicalmente il panorama sia dell’agricoltura globale che della salute pubblica. Nato a Olten il 12 gennaio 1899 e morto a Basilea il 12 ottobre 1965, il nome di Müller è indissolubilmente legato al DDT. Nel 1948 gli fu assegnato il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina per aver scoperto i potenti effetti tossici che questa sostanza chimica aveva sugli insetti. Per oltre due decenni, il DDT e i suoi derivati sono stati l’insetticida più utilizzato al mondo. Questa posizione dominante ha svolto un ruolo fondamentale nell’incrementare la produzione alimentare globale e nel sopprimere le malattie trasmesse dagli insetti.
La ricerca di un insetticida ideale
Müller trascorse tutta la sua carriera presso la J.R. Geigy Company di Basilea, lavorando come chimico ricercatore dal 1925 fino alla sua morte. I suoi primi lavori si concentravano su coloranti e agenti concianti. La traiettoria cambiò nel 1935 quando iniziò la ricerca di quello che definì un insetticida “ideale”.
I suoi criteri erano specifici ed esigenti. Voleva un composto che dimostrasse una tossicità rapida e potente contro la più ampia gamma possibile di specie di insetti. Fondamentalmente, doveva causare danni minimi o nulli alle piante o agli animali a sangue caldo. Richiedeva anche un’elevata stabilità chimica. Ciò significava che la sostanza sarebbe persistita per lunghi periodi, garantendo una protezione duratura e mantenendo bassi i costi di produzione.
Quattro anni dopo questa ricerca, Müller testò il diclorodifeniltricloroetano, comunemente noto come DDT. Il composto soddisfaceva tutte le sue esigenze. Vale la pena notare che il chimico tedesco Othmar Zeidler aveva sintetizzato per primo il composto nel 1874. Zeidler non ne riconobbe il potenziale come insetticida. Müller ha visto ciò che gli altri si sono persi.
Lotta al tifo e protezione dei raccolti
La convalida del DDT è arrivata rapidamente. Nel 1939 il governo svizzero lo testò con successo contro lo scarabeo della patata del Colorado. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti seguì l’esempio con esperimenti di successo nel 1943.
L’applicazione più drammatica si ebbe nel gennaio 1944. Il DDT fu utilizzato per sedare un’epidemia di tifo trasmessa dai pidocchi a Napoli. Ciò ha segnato la prima volta che un’epidemia invernale di tifo è stata fermata utilizzando un intervento chimico. Il successo è stato immediato e visibile.
Il costo ecologico della persistenza
L’insetticida ideale di Müller era progettato per essere relativamente non tossico per gli esseri umani e altri animali a sangue caldo. Tuttavia, l’adozione diffusa del DDT ha introdotto conseguenze impreviste. La persistenza della sostanza chimica divenne il suo difetto più significativo.
Nel 1968, le stime suggerivano che nell’ambiente rimanessero un miliardo di libbre (453 milioni di kg) di DDT. Questa longevità lo rendeva un pericolo per la vita animale. Sono emersi segnali che dimostrano che il DDT stava interrompendo le catene alimentari ecologiche. La stessa stabilità che lo rese economicamente sostenibile per l’agricoltura lo trasformò in un onere ambientale.
Il declino del DDT
Il trionfo iniziale ha lasciato il posto a un contraccolpo normativo. Nel 1970, il DDT fu rapidamente soppiantato da agenti che si degradavano più rapidamente e presentavano una minore tossicità. Il suo utilizzo è stato vietato in numerosi paesi. La sostanza che un tempo salvava milioni di persone dalle malattie e dalla fame è diventata un simbolo di sconvolgimento ecologico. La scoperta di Müller è stata a
