Paul Hermann Müller foi um químico suíço cujo trabalho alterou fundamentalmente o panorama da agricultura global e da saúde pública. Nascido em Olten, em 12 de janeiro de 1899, e falecido em Basileia, em 12 de outubro de 1965, o nome de Müller está intimamente ligado ao DDT. Ele recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1948 por descobrir os potentes efeitos tóxicos que esse produto químico tinha sobre os insetos. Durante mais de duas décadas, o DDT e seus derivados serviram como o inseticida mais utilizado no mundo. Este domínio desempenhou um papel fundamental no aumento da produção global de alimentos e na supressão de doenças transmitidas por insetos.
A busca por um inseticida ideal
Müller passou toda a sua carreira na J.R. Geigy Company em Basileia, trabalhando como químico pesquisador de 1925 até sua morte. Seus primeiros trabalhos se concentraram em corantes e agentes de bronzeamento. A trajetória mudou em 1935, quando ele começou a procurar o que chamou de inseticida “ideal”.
Seus critérios eram específicos e exigentes. Ele queria um composto que demonstrasse toxicidade rápida e potente contra a maior variedade possível de espécies de insetos. Crucialmente, deveria causar pouco ou nenhum dano às plantas ou aos animais de sangue quente. Ele também exigia alta estabilidade química. Isto significava que a substância persistiria por longos períodos, garantindo uma proteção duradoura e ao mesmo tempo mantendo os custos de produção económicos.
Após quatro anos de pesquisa, Müller testou o diclorodifeniltricloroetano, comumente conhecido como DDT. O composto atendeu a todos os seus requisitos. Vale a pena notar que o químico alemão Othmar Zeidler sintetizou o composto pela primeira vez em 1874. Zeidler não conseguiu reconhecer o seu potencial como inseticida. Müller viu o que outros perderam.
Combate ao tifo e proteção das colheitas
A validação do DDT veio rapidamente. Em 1939, o governo suíço testou-o com sucesso contra o besouro da batata do Colorado. O Departamento de Agricultura dos EUA seguiu o exemplo com testes bem-sucedidos em 1943.
A aplicação inicial mais dramática ocorreu em janeiro de 1944. O DDT foi usado para reprimir um surto de tifo transmitido por piolhos em Nápoles. Isto marcou a primeira vez que uma epidemia de tifo no inverno foi interrompida por meio de intervenção química. O sucesso foi imediato e visível.
O custo ecológico da persistência
O inseticida ideal de Müller foi projetado para ser relativamente atóxico para humanos e outros animais de sangue quente. No entanto, a adopção generalizada do DDT introduziu consequências imprevistas. A persistência do produto químico tornou-se sua falha mais significativa.
Em 1968, as estimativas sugeriam que um bilhão de libras (453 milhões de kg) de DDT permaneciam no meio ambiente. Essa longevidade tornou-o um perigo para a vida animal. Surgiram sinais mostrando que o DDT estava a perturbar as cadeias alimentares ecológicas. A própria estabilidade que o tornou economicamente viável para a agricultura transformou-o num passivo ambiental.
O declínio do DDT
O triunfo inicial deu lugar a uma reação regulatória. Em 1970, o DDT estava sendo rapidamente suplantado por agentes que se degradavam mais rapidamente e apresentavam menos toxicidade. Seu uso foi proibido em vários países. A substância que outrora salvou milhões de doenças e da fome tornou-se um símbolo de perturbação ecológica. A descoberta de Müller foi um
