Alma Merrick Helms ya estaba semi-retirada como actriz cuando tomó una decisión que definiría sus últimos años. En 1956, anunció su aceptación en la Universidad de Stanford. No iba a sentarse en salas de conferencias ni a estudiar para los exámenes. Ella iba a ser un cadáver.
Helms había notado graves deficiencias en el sistema de educación médica – “una “especial escasez de cuerpos de mujeres”” – y tras su muerte, los trámites necesarios para donar su cuerpo a una escuela de medicina.
Los historiadores de la medicina conocen muy bien la historia de los brutales robos de tumbas en los siglos XVIII y XIX. Los estudiantes de medicina se vieron obligados a saquear cuerpos exhumados sólo para practicar anatomía. Sin embargo, se sabe poco sobre el hecho de que miles de estadounidenses buscaron activamente alternativas al entierro tradicional durante el siglo XX. Eran personas que literalmente se delataban.
Hemos investigado esta forma particular de filantropía y actualmente estamos escribiendo un libro sobre el tema. La historia es más complicada que el simple altruismo.
Problemas tempranos de anatomía
La rápida apertura de las facultades de medicina antes de la Guerra Civil provocó una crisis. Los médicos necesitaban abrir cadáveres para comprender la anatomía humana. Nadie quiere ser operado por un médico que sólo ha aprendido de los libros.
Pero para la mayoría de los estadounidenses, la disección era un sacrilegio. Fue visto como una falta de respeto y grotesco.
El consenso cultural es claro. Sólo los criminales merecen ese destino después de la muerte. Los jueces suelen añadir la disección a la ejecución, aumentando la pena de muerte del asesino. Los esclavos también fueron explotados hasta la muerte. consignados para ser disecados por sus amos o robados de sus tumbas.
Los organismos legalmente disponibles nunca pueden satisfacer la demanda. El robo de tumbas es rampante.
La ley y los pobres no reclamados
Massachusetts aprobó la primera ley de anatomía en 1831 para solucionar esta escasez. Esta ley permitía a las escuelas de medicina y a los hospitales utilizar los cuerpos de personas pobres no reclamadas para su disección.
Se están implementando leyes similares en todo el país a medida que se abren más escuelas y el escándalo de robo de tumbas genera indignación pública.
Este sistema no es inmune a fallas de alto perfil. En 1878, el cuerpo del ex congresista John Scott Harrison apareció sobre una mesa de disección en Ohio. Harrison era hijo de un presidente estadounidense y padre de otro. Su presencia en la mesa fue involuntaria y provocó un escándalo.
En muchos estados, las familias pueden reclamar cadáveres que de otro modo serían disecados. Sin embargo, esto es sólo si usted puede pagar los costos del entierro. Si el pago no es posible, el cuerpo se envía a la ciencia.
Del miedo a la tolerancia
Los estudiantes de medicina no son los únicos que entran en contacto con cadáveres. A finales del siglo XIX se estaba produciendo un cambio silencioso en Estados Unidos. A las personas que alguna vez temieron ser cortadas de repente ya no les importa. Sugieren que los estudiantes los corten antes del entierro o la cremación.
¿Aversión? No parece importarles.
Los médicos se inscribieron. Lo mismo se aplica a las enfermeras. Propietarios de tiendas. Actores. Trabajadores de fábrica. Incluso los prisioneros que se enfrentan a la ejecución. Algunas personas quieren evitar funerales costosos. Algunas personas tienen una misión mayor. Quieren que los médicos investiguen su enfermedad. El ex carrocero George Young dijo en 1901 que esto era lo mejor. Dijo que esperaba que su cuerpo ayudara a ampliar el conocimiento médico y beneficiara a la humanidad.
Ojos que vuelven a ver la luz
Un avance rápido hasta finales de la década de 1930. La cirugía de trasplante de córnea ha avanzado tanto que la donación de ojos se ha convertido en una realidad. Los estadounidenses pueden donar un ojo para ayudar a restaurar la vista a las personas ciegas y con discapacidad visual.
Combinadas con las campañas de donación de sangre de la Segunda Guerra Mundial, estas historias se difundieron. Ofrecen nuevas ideas sobre qué hacer con el cuerpo después de la muerte. Ya no se trata sólo de financiar la ciencia. Se trata de generosidad corporal.
Pero esta nueva ola de donaciones está causando problemas a los anatomistas. El número de cadáveres no reclamados ha disminuido.
¿Por qué? Varios factores influyen. La prosperidad de la posguerra permitió a las familias costear los funerales. Según la nueva ley, las autoridades locales pueden enterrar a personas insepultas. Los veteranos obtuvieron beneficios por fallecimiento. El Seguro Social entró en acción. Los grupos religiosos y las organizaciones fraternales aumentaron sus esfuerzos para ayudar a los pobres.
A mediados de la década de 1950, las facultades de medicina empezaron a preocuparse. Necesitaban cadáveres para las clases de anatomía. Sin embargo, los medios de comunicación ayudaron a cambiar el rumbo. Las historias de los donantes inspiran a otros a seguir su ejemplo. Una columna de Dear Abby de 1958 destacó este problema. Un artículo del Reader’s Digest de 1961 decía lo mismo.
Organizando el acto de dar
La opinión pública está cambiando, pero la infraestructura se está quedando atrás. En 1962 intervino el unitario Ernest Morgan. Publicó el Manual de entierro simple. El libro promueve los servicios conmemorativos como una alternativa más barata y menos espectacular a los funerales tradicionales.
Más importante aún, incluía un directorio. Enumeró las facultades de medicina y de odontología que aceptan donaciones de cuerpo entero. Por primera vez, alguien hizo que fuera fácil encontrar el camino.
No se trata sólo de evitar la muerte. Se trata de lo que dejas atrás. El miedo a cortar es sustituido por el deseo de ser útil.
Convertir la donación de cuerpos de la vergüenza al honor
En 1963, Jessica Mitford cambió esta narrativa. Su libro The American Way of Death no es sólo una crítica de los altos costes de la industria funeraria. Ella promovió activamente una alternativa. Ayudó a redefinir la donación a la ciencia, no como un último recurso, sino como una alternativa excelente e incluso más noble a los funerales tradicionales.
Este cambio no ocurrió en el vacío. Los líderes religiosos también se unieron al movimiento. A principios de la década de 1960, destacadas figuras protestantes, católicas y judías reformistas comenzaron a apoyar abiertamente la práctica. El mensaje es claro. Entregar tu cuerpo a la medicina es un acto ético.
A finales de los años 1960 y principios de los 1970, el tono comenzó a suavizarse aún más. Los departamentos de anatomía comenzaron a realizar servicios conmemorativos. Estos eventos agradecen a los donantes y brindan un cierre para las familias en duelo. La existencia de estos rituales ayuda a normalizar esta práctica y animar a más personas a registrarse.
Los donantes son héroes
Revisamos docenas de cartas inéditas desde los años cincuenta hasta principios de los setenta. La correspondencia entre un profesor de anatomía y un donante potencial revela una historia particular. Los profesores alentaron a los prospectos a verse a sí mismos como héroes por sus contribuciones a la medicina.
Los primeros donantes aceptaron esta posición. Esperan que sus restos contribuyan al conocimiento. Es una visión muy desinteresada.
A mediados de la década de 1980, la donación de cuerpos se había convertido en la norma. La mayoría de las facultades de medicina y odontología exigen la enseñanza de la anatomía del cuerpo. Aunque todavía quedan algunos cuerpos sin reclamar en la escuela, la mayoría de los especímenes han sido donados intencionalmente.
Por qué el cuerpo sigue siendo importante
La tecnología ha cambiado la educación de la anatomía. Proyectos como el Proyecto Humano Visible de la Biblioteca Nacional de Medicina proporcionan precisión digital. Sin embargo, los modelos y las imágenes no pueden imitar completamente el trabajo con tejido humano.
Los estudiantes todavía necesitan experiencia práctica. Esta necesidad mantiene constante la demanda de donantes.
Las percepciones culturales han cambiado dramáticamente. Los estadounidenses alguna vez pensaron que los estudiantes de medicina eran “carniceros” que se aprovechaban de los muertos. Hoy en día, los estudiantes suelen elogiar a los donantes. Los llaman “primeros pacientes” y reconocen que la oportunidad de aprender a través del contacto directo con la forma humana es un regalo profundo.
Este desarrollo refleja la aceptación generalizada de la donación de cuerpos como un acto final de contribución a la medicina y la educación.
*Este artículo fue escrito por Susan Lawrence, profesora de Historia de la Universidad de Tennessee, y Susan E. Lederer, profesora de Historia de la Medicina y Bioética de la Universidad de Wisconsin-Madison. *
