Alma Merrick Helms era già semi-in pensione come attrice quando prese una decisione che avrebbe definito i suoi ultimi anni. Nel 1956 annunciò la sua accettazione alla Stanford University. Non si sarebbe seduta nelle aule né avrebbe studiato per gli esami. Sarebbe diventata un cadavere.
Helms aveva notato gravi carenze nel sistema di istruzione medica – “una” particolare carenza di corpi femminili “” – e alla sua morte la documentazione necessaria per donare il suo corpo a una scuola di medicina.
Gli storici della medicina sono ben consapevoli della storia dei brutali furti di tombe nei secoli XVIII e XIX. Gli studenti di medicina furono costretti a saccheggiare i corpi riesumati solo per esercitarsi in anatomia. Tuttavia, si sa poco del fatto che migliaia di americani hanno cercato attivamente alternative alla sepoltura tradizionale durante il XX secolo. Queste erano persone che si tradivano letteralmente.
Abbiamo studiato questa particolare forma di filantropia e attualmente stiamo scrivendo un libro sull’argomento. La storia è più complicata del semplice altruismo.
Primi problemi di anatomia
La rapida apertura delle scuole di medicina prima della guerra civile causò una crisi. I medici dovevano aprire i cadaveri per comprendere l’anatomia umana. Nessuno vuole sottoporsi ad un intervento chirurgico da un medico che ha imparato solo dai libri.
Ma per la maggior parte degli americani la dissezione era un sacrilegio. Era visto come irrispettoso e grottesco.
Il consenso culturale è chiaro. Solo i criminali meritano un simile destino dopo la morte. I giudici spesso aggiungono la dissezione all’esecuzione, aumentando la condanna a morte dell’assassino. Anche gli schiavi venivano sfruttati nella morte. consegnati per la dissezione dai loro padroni o rubati dalle loro tombe.
Gli organismi legalmente disponibili non potranno mai soddisfare la domanda. Il saccheggio delle tombe è dilagante.
Legge e poveri non reclamati
Il Massachusetts approvò la prima legge sull’anatomia nel 1831 per risolvere questa carenza. Questa legge consentiva alle scuole di medicina e agli ospedali di utilizzare i corpi dei poveri non reclamati per la dissezione.
Leggi simili vengono implementate in tutto il paese mentre sempre più scuole vengono aperte e lo scandalo delle tombe suscita l’indignazione pubblica.
Questo sistema non è immune da fallimenti di alto profilo. Nel 1878, il corpo dell’ex membro del Congresso John Scott Harrison fu ritrovato su un tavolo anatomico in Ohio. Harrison era figlio di un presidente degli Stati Uniti e padre di un altro. La sua presenza sul tavolo è stata involontaria e ha suscitato scandalo.
In molti stati, le famiglie possono reclamare corpi che altrimenti verrebbero sezionati. Tuttavia, questo è possibile solo se puoi permetterti i costi di sepoltura. Se il pagamento non è possibile, il corpo viene donato alla scienza.
Dalla paura alla tolleranza
Gli studenti di medicina non sono gli unici a entrare in contatto con i cadaveri. Verso la fine del 19° secolo in America stava avvenendo un cambiamento silenzioso. Le persone che una volta temevano di essere tagliate improvvisamente non se ne preoccupano più. Suggeriscono agli studenti di tagliarli prima della sepoltura o della cremazione.
Non ti piace? A loro non sembra importare.
I medici si sono iscritti. Lo stesso vale per gli infermieri. Proprietari di negozi. Attori. Operai di fabbrica. Anche i prigionieri rischiano l’esecuzione. Alcune persone vogliono evitare funerali costosi. Alcune persone hanno una missione più grande. Vogliono che i medici indaghino sulla loro malattia. L’ex carrozziere George Young disse nel 1901 che questo era il migliore. Ha detto che sperava che il suo corpo aiutasse ad espandere la conoscenza medica e a portare benefici all’umanità.
Occhi che vedono di nuovo la luce
Avanti veloce fino alla fine degli anni ’30. La chirurgia del trapianto di cornea è progredita così tanto che la donazione degli occhi è diventata una realtà. Gli americani possono donare un occhio per aiutare a restituire la vista ai non vedenti e agli ipovedenti.
In combinazione con le raccolte di sangue della Seconda Guerra Mondiale, queste storie si diffusero. Offrono nuove idee su cosa fare del corpo dopo la morte. Non si tratta più solo di finanziare la scienza. Si tratta di generosità corporea.
Ma questa nuova ondata di donazioni sta causando problemi agli anatomisti. Il numero dei corpi non reclamati è diminuito.
Perché? Diversi fattori giocano un ruolo. La prosperità del dopoguerra permise alle famiglie di permettersi i funerali. Secondo la nuova legge, le autorità locali possono seppellire le persone insepolte. I veterani ricevevano benefici in caso di morte. La previdenza sociale entrò in azione. I gruppi ecclesiali e le organizzazioni fraterne aumentarono i loro sforzi per aiutare i poveri.
Verso la metà degli anni Cinquanta le scuole di medicina cominciarono a preoccuparsi. Avevano bisogno di cadaveri per le lezioni di anatomia. Tuttavia, i media hanno contribuito a invertire la tendenza. Le storie dei donatori ispirano gli altri a seguirne l’esempio. Un articolo di Dear Abby del 1958 evidenziava questo problema. Un articolo del Reader’s Digest del 1961 diceva la stessa cosa.
Organizzare l’atto del dare
L’opinione pubblica sta cambiando, ma le infrastrutture sono in ritardo. Nel 1962 intervenne l’unitario Ernest Morgan. Ha pubblicato il Manuale di sepoltura semplice. Il libro promuove i servizi funebri come un’alternativa più economica e meno spettacolare ai funerali tradizionali.
Ancora più importante, includeva una directory. Ha elencato le scuole di medicina e le scuole di odontoiatria che accettano donazioni di corpi interi. Per la prima volta, qualcuno ha reso facile trovare la tua strada.
Non si tratta solo di evitare la morte. Riguarda ciò che lasci alle spalle. La paura di tagliarsi è sostituita dal desiderio di essere utili.
Trasformare la donazione del corpo da vergogna a onore
Nel 1963, Jessica Mitford cambiò questa narrazione. Il suo libro The American Way of Death non è solo una critica agli alti costi del settore funerario. Ha promosso attivamente un’alternativa. Ha contribuito a ridefinire la donazione alla scienza, non come ultima risorsa, ma come un’alternativa raffinata e ancora più nobile ai funerali tradizionali.
Questo cambiamento non è avvenuto nel vuoto. Anche i leader religiosi si sono uniti al movimento. All’inizio degli anni ’60, figure di spicco di ebrei protestanti, cattolici ed ebrei riformati iniziarono a sostenere apertamente la pratica. Il messaggio è chiaro. donare il proprio corpo alla medicina è un atto etico.
Tra la fine degli anni Sessanta e l’inizio degli anni Settanta il tono cominciò ad addolcirsi ancora di più. I dipartimenti di anatomia iniziarono a tenere servizi funebri. Questi eventi ringraziano i donatori e forniscono una conclusione alle famiglie in lutto. L’esistenza di questi rituali aiuta a normalizzare questa pratica e incoraggiare più persone a registrarsi.
I donatori sono eroi
Abbiamo esaminato decine di lettere inedite dagli anni Cinquanta ai primi anni Settanta. La corrispondenza tra un professore di anatomia e un potenziale donatore rivela una storia particolare. I professori incoraggiavano i potenziali candidati a considerarsi eroi per il loro contributo alla medicina.
I primi donatori accettarono questa posizione. Sperano che i loro resti contribuiscano alla conoscenza. È una visione molto altruista.
Verso la metà degli anni ’80, la donazione del corpo era diventata la norma. La maggior parte delle scuole di medicina e odontoiatria richiedono l’insegnamento dell’anatomia del corpo. Sebbene nella scuola siano rimasti ancora alcuni corpi non reclamati, la maggior parte degli esemplari sono stati donati di proposito.
Perché il corpo conta ancora
La tecnologia ha cambiato l’educazione anatomica. Progetti come il Visible Human Project della National Library of Medicine forniscono precisione digitale. Tuttavia, i modelli e le immagini non possono imitare completamente il lavoro con i tessuti umani.
Gli studenti hanno ancora bisogno di esperienza pratica. Questa esigenza mantiene stabile la domanda di donatori.
Le percezioni culturali sono cambiate radicalmente. Una volta gli americani pensavano agli studenti di medicina come a dei “macellai” che si approfittavano dei morti. Oggi gli studenti spesso lodano i donatori. Li chiamano “primi pazienti” e riconoscono che l’opportunità di apprendere attraverso il contatto diretto con la forma umana è un dono profondo.
Questo sviluppo riflette la diffusa accettazione della donazione del corpo come atto finale di contributo alla medicina e all’istruzione.
*Questo articolo è stato scritto da Susan Lawrence, Professoressa di Storia all’Università del Tennessee, e Susan E. Lederer, Professoressa di Storia della Medicina e Bioetica all’Università del Wisconsin-Madison. *
