Alma Merrick Helms était déjà en semi-retraite en tant qu’actrice lorsqu’elle a pris une décision qui définirait ses dernières années. En 1956, elle annonce son acceptation à l’Université de Stanford. Elle n’allait pas s’asseoir dans des amphithéâtres ni étudier pour des examens. She was going to be a cadaver.
Helms avait remarqué de graves lacunes dans le système d’enseignement médical – “une “pénurie particulière de corps de femmes”” – et, à sa mort, les documents nécessaires pour faire don de son corps à une école de médecine.
Les historiens de la médecine connaissent bien l’histoire des pillages brutaux de tombes aux XVIIIe et XIXe siècles. Les étudiants en médecine ont été contraints de piller les corps exhumés simplement pour pratiquer l’anatomie. Cependant, on sait peu de choses sur le fait que des milliers d’Américains ont activement cherché des alternatives à l’enterrement traditionnel au cours du XXe siècle. C’étaient des gens qui se sont littéralement trahis.
Nous avons étudié cette forme particulière de philanthropie et écrivons actuellement un livre sur le sujet. L’histoire est plus compliquée que le simple altruisme.
Early Anatomy Problems
L’ouverture rapide des écoles de médecine avant la guerre civile a provoqué une crise. Les médecins devaient ouvrir des cadavres pour comprendre l’anatomie humaine. Personne ne veut se faire opérer par un médecin qui n’a appris que dans les livres.
Mais pour la plupart des Américains, la dissection était un sacrilège. It was seen as disrespectful and grotesque.
The cultural consensus is clear. Only criminals deserve such a fate after death. Les juges ajoutent souvent la dissection à l’exécution, augmentant ainsi la peine de mort du meurtrier. Les esclaves étaient également exploités jusqu’à la mort. consignés à la dissection par leurs maîtres ou volés dans leurs tombes.
Les organismes légalement disponibles ne peuvent jamais répondre à la demande. Le pillage des tombes est monnaie courante.
Law and the Unclaimed Poor
Le Massachusetts a adopté la première loi sur l’anatomie en 1831 pour remédier à cette pénurie. Cette loi autorisait les facultés de médecine et les hôpitaux à utiliser les corps de personnes pauvres non réclamées pour la dissection.
Des lois similaires sont mises en œuvre dans tout le pays, à mesure que de plus en plus d’écoles ouvrent leurs portes et que le scandale des pillages de tombes suscite l’indignation du public.
Ce système n’est pas à l’abri de pannes très médiatisées. En 1878, le corps de l’ancien membre du Congrès John Scott Harrison fut retrouvé sur une table de dissection dans l’Ohio. Harrison était le fils d’un président américain et le père d’un autre. Sa présence à la table était involontaire et fit scandale.
Dans de nombreux États, les familles peuvent réclamer des corps qui autrement auraient été disséqués. Cependant, ce n’est que si vous pouvez vous permettre les frais d’inhumation. Si le paiement n’est pas possible, le corps est envoyé à la science.
De la peur à la tolérance
Les étudiants en médecine ne sont pas les seuls à entrer en contact avec des cadavres. À la fin du XIXe siècle, un changement discret s’opérait en Amérique. Les gens qui craignaient autrefois d’être excisés ne s’en soucient plus. Ils suggèrent aux étudiants de les hacher avant l’enterrement ou la crémation.
Aversion? Cela ne semble pas leur importer.
Les médecins se sont inscrits. Il en va de même pour les infirmières. Propriétaires de magasins. Acteurs. Ouvriers d’usine. Même les prisonniers menacés d’exécution. Certaines personnes veulent éviter des funérailles coûteuses. Certaines personnes ont une mission plus grande. Ils veulent que les médecins enquêtent sur leur maladie. L’ancien carrossier George Young a déclaré en 1901 que c’était le meilleur. Il a dit qu’il espérait que son corps contribuerait à élargir les connaissances médicales et bénéficierait à l’humanité.
Des yeux qui voient à nouveau la lumière
Avance rapide jusqu’à la fin des années 1930. La chirurgie de transplantation cornéenne a tellement progressé que le don d’œil est devenu une réalité. Les Américains peuvent faire don d’un œil pour aider à redonner la vue aux aveugles et aux malvoyants.
Combinées aux collectes de sang de la Seconde Guerre mondiale, ces histoires se sont répandues. Ils proposent de nouvelles idées sur ce qu’il faut faire du corps après la mort. Il ne s’agit plus seulement de financer la science. Il s’agit de générosité corporelle.
Mais cette nouvelle vague de dons pose problème aux anatomistes. Le nombre de corps non réclamés a diminué.
Pourquoi? Plusieurs facteurs jouent un rôle. La prospérité d’après-guerre a permis aux familles de se permettre des funérailles. Selon la nouvelle loi, les autorités locales peuvent enterrer les personnes non enterrées. Les anciens combattants recevaient des prestations de décès. La sécurité sociale est intervenue. Les groupes religieux et les organisations fraternelles ont accru leurs efforts pour aider les pauvres.
Au milieu des années 1950, les facultés de médecine commencèrent à s’inquiéter. Ils avaient besoin de cadavres pour les cours d’anatomie. Cependant, les médias ont contribué à inverser la tendance. Les histoires des donateurs inspirent les autres à emboîter le pas. Une chronique de Dear Abby de 1958 a mis en évidence ce problème. Un article du Reader’s Digest de 1961 disait la même chose.
Organiser l’acte de donner
L’opinion publique évolue, mais les infrastructures sont à la traîne. En 1962, l’Unitarien Ernest Morgan est intervenu. Il a publié le Simple Burial Manual. Le livre présente les services commémoratifs comme une alternative moins coûteuse et moins spectaculaire aux funérailles traditionnelles.
Plus important encore, il comprenait un répertoire. Il répertorie les écoles de médecine et les écoles dentaires qui acceptent les dons du corps entier. Pour la première fois, quelqu’un a facilité votre recherche.
Il ne s’agit pas seulement d’éviter la mort. Il s’agit de ce que vous laissez derrière vous. La peur de couper est remplacée par le désir d’être utile.
Faire du don de corps une honte en un honneur
En 1963, Jessica Mitford a changé ce récit. Son livre The American Way of Death n’est pas seulement une critique des coûts élevés de l’industrie funéraire. Elle a activement défendu une alternative. Il a contribué à redéfinir le don à la science, non pas comme un dernier recours, mais comme une alternative intéressante et encore plus noble aux funérailles traditionnelles.
Ce changement ne s’est pas produit dans le vide. Des chefs religieux ont également rejoint le mouvement. Au début des années 1960, d’éminentes personnalités protestantes, catholiques et juives réformées ont commencé à soutenir ouvertement cette pratique. Le message est clair. donner son corps à la médecine est un acte éthique.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, le ton commença à s’adoucir encore davantage. Les départements d’anatomie ont commencé à organiser des services commémoratifs. Ces événements remercient les donateurs et permettent de mettre un terme aux familles en deuil. L’existence de ces rituels contribue à normaliser cette pratique et incite davantage de personnes à s’inscrire.
Les donateurs sont des héros
Nous avons parcouru des dizaines de lettres inédites datant des années 1950 jusqu’au début des années 1970. La correspondance entre un professeur d’anatomie et un donneur potentiel révèle une histoire particulière. Les professeurs ont encouragé les candidats à se considérer comme des héros pour leurs contributions à la médecine.
Les premiers donateurs ont accepté cette position. Ils espèrent que leurs restes contribueront à la connaissance. C’est une vision très altruiste.
Au milieu des années 1980, le don de corps était devenu la norme. La plupart des écoles de médecine et de médecine dentaire exigent l’enseignement de l’anatomie du corps. Bien qu’il reste encore quelques corps non réclamés à l’école, la plupart des spécimens ont été donnés volontairement.
Pourquoi le corps compte toujours
La technologie a changé l’enseignement de l’anatomie. Des projets comme le Visible Human Project de la National Library of Medicine offrent une précision numérique. Cependant, les modèles et les images ne peuvent pas imiter pleinement le travail avec des tissus humains.
Les étudiants ont encore besoin d’une expérience pratique. Ce besoin maintient la demande de donateurs stable.
Les perceptions culturelles ont radicalement changé. Les Américains considéraient autrefois les étudiants en médecine comme des « bouchers » qui profitaient des morts. Aujourd’hui, les étudiants font souvent l’éloge des donateurs. Ils les appellent « premiers patients » et reconnaissent que la possibilité d’apprendre par contact direct avec la forme humaine est un don profond.
Cette évolution reflète l’acceptation généralisée du don de corps comme acte final de contribution à la médecine et à l’éducation.
*Cet article a été rédigé par Susan Lawrence, professeur d’histoire à l’Université du Tennessee, et Susan E. Lederer, professeur d’histoire de la médecine et de bioéthique à l’Université du Wisconsin-Madison. *
