El manager de los Boston Red Sox, Bill Carrigan, hizo las maletas para Maine al final de la temporada de 1916. Ya había terminado. Para Babe Ruth y el resto del equipo, la postemporada no terminó con el retiro. Terminó con un viaje de caza a New Hampshire. Sus esposas los acompañaron. Fueron unas vacaciones de ganador.
Babe acababa de cobrar su parte de las ganancias de la Serie Mundial. ¿El cheque? $3.780,25. Eso era más que todo su salario anual. Las ganancias de la temporada para el joven lanzador superaron casi los $7,500. Piensa en eso. En esa época se podía comprar un coche nuevo por unos cientos de dólares. Ruth gastó el dinero rápidamente. Compró un terreno de 80 acres en Sudbury, Massachusetts. Estaba a 20 millas de Boston. Él y su esposa Helen la llamaron “Home Plate Farm”.
Debería haber sido el paraíso. No lo fue. Helen pasó años allí. A Ruth le pareció demasiado silencioso. Prefería el ruido del mundo. La diversión no iba a parar. Simplemente no sabía qué tan rápido cambiaría.
Llega el villano
Carrigan no fue el único gran nombre que abandonó Boston. Joe Lannin, el dueño, estaba en problemas. Mal corazón. Molesto por la renuncia de Carrigan. Frustrado por la reacción de los fanáticos por el intercambio de Tris Speaker. El 1 de noviembre anunció la venta del club. ¿El precio? $650.000. ¿Los compradores? Un trío de inversores.
El líder era Harry Frazee. Un productor teatral de Nueva York. Más tarde sería recordado como el mayor villano en la historia de los Medias Rojas. ¿Pero en 1917? Era simplemente un showman encantador.
Frazee había pasado de ser botones en Peoria, Illinois, a ser propietario de dos de los mejores teatros del país. Sabía vender. Convenció a los fanáticos de Boston de que se preocupaba por su equipo. No lo hizo. Su mente siempre estaba en el próximo programa.
Al cabo de cinco años, derribaría el equipo. Trasladó el centro de poder de la Liga Americana de Boston a Nueva York. Los Yankees empezaron a ganar campeonatos. Los Medias Rojas comenzaron a tambalearse cerca del final de la clasificación durante más de una década. Nada de eso sucedió de la noche a la mañana.
Frazee pasó sus primeros meses tratando de convencer a Carrigan de que regresara. También afirmó estar negociando un enorme acuerdo de 60.000 dólares para Walter Johnson. Ambos intentos fracasaron. El acuerdo con Johnson probablemente fue una estafa de relaciones públicas. Los fanáticos se lo comieron de todos modos.
Incluso prometió convertirse en residente de Massachusetts, siempre que pudiera regresar a Nueva York cada víspera de Año Nuevo. El Boston Globe escribió:
“Harry Frazee, al menos, combina experiencia en el juego [con] un amor genuino por él… es un fan ‘desde hace mucho tiempo’, y eso es tranquilizador”.
Nadie vio la trampa.
Ruth obtiene un aumento
A Babe Ruth le gustaba Frazee. O al menos le gustaba la idea de él. El presidente de la Liga Americana, Ban Johnson, advirtió que los salarios tenían que bajar para que la liga sobreviviera. Frazee recortó los sueldos de la mayoría de los ganadores de la Serie Mundial. Casi no ofreció aumentos.
Excepto uno. El salario de Ruth pasó de $3,500 a $5,000. Estaba contento. Se presentó a los entrenamientos de primavera en Hot Springs, Arkansas. Estaba en forma. Helena estaba con él.
Se sentía como un veterano. Sus compañeros lo aceptaron como una estrella. El campamento bajo el nuevo gerente Jack Barry estaba relajado. Despreocupado. La carcajada de Ruth resonó en las boleras y alrededor de las mesas de póquer.
El mundo real estaba tenso. La amenaza de la Primera Guerra Mundial iba en aumento. Ban Johnson ordenó prácticas de ejercicios. Los jugadores lo ignoraron. Luego, el presidente Woodrow Wilson declaró la guerra a Alemania el 2 de abril. Finalmente, los equipos se lo tomaron en serio. Los peloteros marcharon a tiempo antes del Día Inaugural.
El patriotismo llenó el aire. Babe Ruth blanqueó a los Yankees 10-0 en el primer partido de Boston en el Polo Grounds.
Pero este fue un pico antes de la caída. La infraestructura del equipo se estaba pudriendo de arriba hacia abajo. El dinero se iba a otra parte. El talento estaba siendo intercambiado.
El futuro de Ruth tuvo altibajos. El ascenso fue real. Se acercaba la caída.
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