Adolf Meyer was een in Zwitserland geboren Amerikaanse psychiater die de manier waarop de Verenigde Staten en Groot-Brittannië psychische aandoeningen begrepen, opnieuw vormgaf. Geboren in Niederweningen in 1866, stierf hij in Baltimore in 1950. Zijn leringen bleven niet alleen in leerboeken staan. Ze vormden decennialang de basis van de klinische praktijk in Engelssprekende landen.
Toen Meyer in 1892 in de Verenigde Staten aankwam, beschikte hij al over een formidabele vaardigheden. Hij behaalde een medische graad aan de Universiteit van Zürich, behaald onder de voogdij van Auguste-Henri Forel. Hij kende neuroanatomie en neurofysiologie door en door. Deze technische expertise gaf hem een voorsprong. Maar zijn echte innovatie kwam voort uit het elders zoeken. Hij nam de ideeën van Amerikaanse denkers als psycholoog William James en filosoof-pedagoog John Dewey in zich op. Deze mannen waren bezig met het hervormen van sociologische en filosofische tradities. Meyer nam die invloeden over en combineerde ze met zijn medische opleiding. Hij creëerde een concept genaamd ergasiologie, ook wel bekend als psychobiologie. Het doel was eenvoudig maar radicaal: het integreren van de psychologische en biologische studie van mensen in één samenhangend raamwerk.
Zijn vroege carrière testte deze theorie. Als neuropatholoog aan het Illinois Eastern Hospital for the Insane in Kankakee van 1893 tot 1895 concentreerde Meyer zich op iets dat vaak werd genegeerd: nauwkeurige casuïstiek. Hij realiseerde zich dat datapunten er minder toe deden dan het verhaal van het leven van een patiënt. Voordat Sigmund Freud brede erkenning kreeg, suggereerde Meyer al dat seksuele gevoelens uit de kindertijd ernstige mentale problemen konden veroorzaken. Hij keek naar gedrag, niet alleen naar biologie.
In de loop van de tijd veranderde zijn visie verder. Hij concludeerde dat psychische aandoeningen eerder voortkwamen uit persoonlijkheidsdisfunctie dan uit fysieke hersenpathologie. Dit was een belangrijke afwijking van de heersende medische modellen van die tijd.
Hij zette dit werk voort als hoofdpatholoog in de psychiatrische instelling in Worcester, Massachusetts, van 1895 tot 1902. Daarna verhuisde hij naar New York. Van 1902 tot 1910 was hij directeur pathologie van het Pathological Institute of the New York State Hospital Service op Ward’s Island. Van 1904 tot 1909 doceerde hij ook psychiatrie aan het Cornell University Medical College.
In New York werd Meyer zich scherp bewust van de rol die de sociale omgeving speelt bij het ontwikkelen van psychische stoornissen. Dit inzicht leidde tot een praktische verandering in de procedure. Zijn vrouw, Mary Potter Brooks, begon de families van patiënten te bezoeken. Haar interviews waren niet alleen sociale telefoontjes. Ze waren de eerste poging in psychiatrisch sociaal werk. Ze verzamelde de context die de ziekenhuismuren niet konden bieden.
Meyer benadrukte dat diagnose en behandeling rekening moeten houden met de patiënt als geheel.
In 1910 verhuisde Meyer naar de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore. Daar werd hij hoogleraar psychiatrie. In 1914 was hij ook directeur van de Henry Phipps Psychiatric Clinic. Hij bleef er tot zijn pensionering in 1941.
Gedurende die drie decennia maakte hij indruk op generaties studenten. Zijn kernboodschap bleef consistent. Je kunt een symptoom niet op zichzelf behandelen. Je moet de hele persoon begrijpen.
Zijn ideeën overleefden hem. Ze zijn bewaard gebleven in zijn Collected Papers, gepubliceerd in vier delen tussen 1950 en 1952. Zijn werk verschijnt ook in Psychobiology, uitgebracht in 1957. De erfenis van een man die begon met het bestuderen van hersenweefsel ging uiteindelijk over de verhalen die we over onszelf vertellen.
