Adolf Meyer era uno psichiatra americano nato in Svizzera che rimodellò il modo in cui gli Stati Uniti e la Gran Bretagna intendevano la malattia mentale. Nato a Niederweningen nel 1866, morì a Baltimora nel 1950. I suoi insegnamenti non rimasero solo nei libri di testo. Per decenni sono diventati il fondamento della pratica clinica nei paesi di lingua inglese.
Quando Meyer arrivò negli Stati Uniti nel 1892, aveva già un insieme di abilità formidabili. Ha conseguito la laurea in medicina presso l’Università di Zurigo, conseguita sotto la guida di Auguste-Henri Forel. Conosceva a fondo la neuroanatomia e la neurofisiologia. Questa competenza tecnica gli ha dato un vantaggio. Ma la sua vera innovazione è venuta dal guardare altrove. Ha assorbito le idee di pensatori americani come lo psicologo William James e il filosofo-educatore John Dewey. Questi uomini erano impegnati a rimodellare le tradizioni sociologiche e filosofiche. Meyer ha preso quelle influenze e le ha fuse con la sua formazione medica. Ha creato un concetto chiamato ergasiologia, noto anche come psicobiologia. L’obiettivo era semplice ma radicale: integrare lo studio psicologico e biologico degli esseri umani in un quadro coeso.
La sua carriera iniziale ha messo alla prova questa teoria. Come neuropatologo presso l’Illinois Eastern Hospital for the Insane di Kankakee dal 1893 al 1895, Meyer si concentrò su qualcosa spesso ignorato: anamnesi accurate. Si rese conto che i dati contavano meno della narrazione della vita di un paziente. Prima che Sigmund Freud ottenesse un ampio riconoscimento, Meyer già suggeriva che i sentimenti sessuali infantili potevano innescare seri problemi mentali. Stava osservando il comportamento, non solo la biologia.
Nel corso del tempo, la sua visione è cambiata ulteriormente. Ha concluso che la malattia mentale derivava da una disfunzione della personalità piuttosto che da una patologia fisica del cervello. Si trattava di un importante allontanamento dai modelli medici prevalenti dell’epoca.
Continuò questo lavoro come capo patologo presso l’istituto psichiatrico di Worcester, Massachusetts, dal 1895 al 1902. Poi si trasferì a New York. Dal 1902 al 1910 prestò servizio come direttore di patologia presso l’Istituto patologico del servizio ospedaliero dello Stato di New York a Ward’s Island. Insegnò anche psichiatria al Cornell University Medical College dal 1904 al 1909.
A New York, Meyer divenne profondamente consapevole del ruolo svolto dall’ambiente sociale nello sviluppo di disturbi mentali. Questa intuizione portò ad un cambiamento pratico nella procedura. Sua moglie, Mary Potter Brooks, iniziò a visitare le famiglie dei pazienti. Le sue interviste non erano solo chiamate sociali. Furono il primo sforzo nel servizio sociale psichiatrico. Ha raccolto il contesto che le mura dell’ospedale non potevano fornire.
Meyer ha insistito sul fatto che la diagnosi e il trattamento devono tenere conto del paziente nella sua interezza.
Nel 1910, Meyer si trasferì alla Johns Hopkins University di Baltimora. Lì divenne professore di psichiatria. Nel 1914 era anche direttore della clinica psichiatrica Henry Phipps. Rimase fino al suo pensionamento nel 1941.
Durante questi tre decenni, ha impressionato generazioni di studenti. Il suo messaggio principale è rimasto coerente. Non è possibile trattare un sintomo in modo isolato. Devi comprendere la persona nel suo insieme.
Le sue idee gli sono sopravvissute. Sono conservati nei suoi Collected Papers, pubblicati in quattro volumi tra il 1950 e il 1952. Il suo lavoro appare anche in Psychobiology, pubblicato nel 1957. L’eredità di un uomo che iniziò studiando il tessuto cerebrale finì per riguardare le storie che raccontiamo su noi stessi.
