Adolf Meyer était un psychiatre américain d’origine suisse qui a remodelé la façon dont les États-Unis et la Grande-Bretagne comprenaient la maladie mentale. Né à Niederweningen en 1866, il meurt à Baltimore en 1950. Son enseignement ne se limite pas aux manuels scolaires. Ils sont devenus le fondement de la pratique clinique dans les pays anglophones pendant des décennies.
Lorsque Meyer est arrivé aux États-Unis en 1892, il possédait déjà de formidables compétences. Il était titulaire d’un diplôme de médecine de l’Université de Zürich, obtenu sous la tutelle d’Auguste-Henri Forel. Il connaissait la neuroanatomie et la neurophysiologie par cœur. Cette expertise technique lui a donné une longueur d’avance. Mais sa véritable innovation est venue en regardant ailleurs. Il a absorbé les idées de penseurs américains comme le psychologue William James et le philosophe-éducateur John Dewey. Ces hommes étaient occupés à remodeler les traditions sociologiques et philosophiques. Meyer a pris ces influences et les a fusionnées avec sa formation médicale. Il a créé un concept appelé ergasiologie, également connu sous le nom de psychobiologie. L’objectif était simple mais radical : intégrer l’étude psychologique et biologique des êtres humains dans un cadre cohérent.
Son début de carrière a testé cette théorie. En tant que neuropathologiste à l’Illinois Eastern Hospital for the Insane à Kankakee de 1893 à 1895, Meyer s’est concentré sur quelque chose souvent ignoré : des histoires de cas précises. Il s’est rendu compte que les données importaient moins que le récit de la vie d’un patient. Avant que Sigmund Freud ne soit largement reconnu, Meyer suggérait déjà que les sentiments sexuels durant l’enfance pouvaient déclencher de graves problèmes mentaux. Il s’intéressait au comportement, pas seulement à la biologie.
Au fil du temps, son point de vue a encore changé. Il a conclu que la maladie mentale découlait d’un dysfonctionnement de la personnalité plutôt que d’une pathologie physique du cerveau. Il s’agissait d’une rupture majeure avec les modèles médicaux dominants de l’époque.
Il a poursuivi ce travail en tant que pathologiste en chef à l’établissement psychiatrique de Worcester, dans le Massachusetts, de 1895 à 1902. Il a ensuite déménagé à New York. Il a été directeur de pathologie à l’Institut pathologique du service hospitalier de l’État de New York à Ward’s Island de 1902 à 1910. Il a également enseigné la psychiatrie au Cornell University Medical College de 1904 à 1909.
À New York, Meyer a pris conscience du rôle que joue l’environnement social dans le développement des troubles mentaux. Cette idée a conduit à un changement pratique de procédure. Son épouse, Mary Potter Brooks, a commencé à rendre visite aux familles des patients. Ses entretiens n’étaient pas de simples appels sociaux. Il s’agissait du premier effort de travail social psychiatrique. Elle a compris le contexte que les murs de l’hôpital ne pouvaient pas fournir.
Meyer a insisté sur le fait que le diagnostic et le traitement doivent prendre en compte le patient dans sa globalité.
En 1910, Meyer a déménagé à l’Université Johns Hopkins de Baltimore. Il y devient professeur de psychiatrie. En 1914, il était également directeur de la clinique psychiatrique Henry Phipps. Il y resta jusqu’à sa retraite en 1941.
Durant ces trois décennies, il a impressionné des générations d’étudiants. Son message principal est resté cohérent. Vous ne pouvez pas traiter un symptôme de manière isolée. Vous devez comprendre la personne entière.
Ses idées lui ont survécu. Ils sont conservés dans ses Collected Papers, publiés en quatre volumes entre 1950 et 1952. Son travail apparaît également dans Psychobiology, publié en 1957. L’héritage d’un homme qui a commencé par étudier les tissus cérébraux a fini par concerner les histoires que nous racontons sur nous-mêmes.
