Kary Mullis n’a pas seulement changé la science. Il a accidentellement réinventé notre façon de voir la vie elle-même. Né à Lenoir, en Caroline du Nord, en 1944, il est décédé à Newport Beach, en Californie, en 2019. Mais son héritage ne figure pas dans sa biographie. On en trouve dans tous les laboratoires hospitaliers et équipes médico-légales du monde. Il a co-lauréat du prix Nobel de chimie en 1993. La raison ? La réaction en chaîne par polymérase. PCR. C’est une astuce simple. Prenez un petit morceau d’ADN. Copiez-le des milliards de fois. Faites-le dans quelques heures.
Avant cela, obtenir suffisamment d’ADN pour étudier était un cauchemar. C’était lent. C’était cher. C’était dur. Mullis a corrigé ça.
Le génie accidentel
Mullis n’a pas toujours été un rat de laboratoire. Après avoir obtenu son doctorat en biochimie à l’UC Berkeley en 1973, il s’en alla. La science n’appelait pas. Il voulait écrire de la fiction. Il travaillait dans une boulangerie. Pendant deux ans. Il a pétri la pâte à la place des nucléotides.
Puis il est revenu en arrière. Il a occupé des postes de recherche dans diverses universités. En 1979, il atterrit chez Cetus Corp. en Californie. Cette entreprise de biotechnologie est devenue le théâtre de son plus grand moment.
Il a développé la PCR en 1983. L’idée ne l’a pas frappé par la foudre. C’est arrivé en conduisant. Seul. Sur les routes de montagne sinueuses à travers la Californie. Il roulait vite. Penser à l’ADN. Il a commencé à voir des chaînes de molécules enroulées. Des couleurs électriques dans son esprit. Il a imaginé la structure. Il s’est rendu compte qu’on pouvait le copier. À plusieurs reprises. De façon exponentielle.
“Fonctionnellement sobre”, écrivit plus tard Mullis, il eut des visions électriques de l’ADN en conduisant, menant directement au concept PCR.
Il a affirmé que le temps passé à synthétiser et à consommer du LSD à Berkeley lui avait ouvert l’esprit. Que cette brume chimique ait déclenché la découverte ou non, le résultat était réel.
La chimie de la copie
Alors, comment fonctionne la PCR ? Il repose sur quatre ingrédients principaux. Pas de magie. Juste de la chimie.
Tout d’abord, vous avez besoin du modèle d’ADN. C’est le segment double brin que vous souhaitez copier. Deuxièmement, vous avez besoin d’amorces. Ce sont des segments d’ADN courts et simple brin. Ils correspondent à des endroits spécifiques du modèle. Troisièmement, vous avez besoin de nucléotides. Les éléments de base de l’ADN. Quatrièmement, vous avez besoin d’une enzyme polymérase. Cette enzyme construit les nouveaux brins.
Le processus est un cycle. Chaleur. Cool. Répéter.
Faites chauffer le mélange. Les brins d’ADN se séparent. Refroidissez-le. Les amorces s’attachent à leurs points complémentaires. La polymérase intervient. Elle ajoute des nucléotides aux amorces. Vous disposez maintenant de deux molécules double brin.
Faites-le à nouveau. Et encore. Trente cycles ne prennent que quelques minutes. Chaque cycle double l’ADN. Après trente tours, vous disposez de plus d’un milliard d’exemplaires. D’un brin original.
La trahison à 300 millions de dollars
Mullis a obtenu un bonus. 10 000 $. C’était tout.
Cetus Corp. détenait les droits sur PCR. Ils l’ont breveté. Ils le contrôlaient. En 1986, Mullis quitte l’entreprise. Il était amer. Il se sentait trompé. La société a vendu ces droits pour 300 millions de dollars.
Trois cents millions de dollars. Mullis a reçu une prime et une indemnité de départ. Le reste a disparu dans les comptes des entreprises. Il n’a jamais vu une fraction de la fortune engendrée par son invention.
De 1986 à 1988, il a travaillé chez Xytronyx, Inc. à San Diego en tant que directeur de la biologie moléculaire. Puis il est devenu indépendant. Consultant. Dérive. Il a commencé à surfer. L’océan a remplacé la paillasse du laboratoire.
Pourquoi la PCR a tout changé
Les applications sont partout. Vous interagissez probablement quotidiennement avec la PCR sans le savoir.
En médecine, c’est une centrale de diagnostic. Les médecins peuvent identifier les infections bactériennes ou virales à partir de minuscules échantillons. Pas besoin de cultiver des bactéries pendant des jours. Amplifiez simplement le matériel génétique. Dépistage des troubles génétiques. Anémie falciforme. La chorée de Huntington. La PCR les détecte. Rapide.
La médecine légale en dépend. Les scènes de crime rapportent peu. Une mèche de cheveux. Une goutte de sang. Traces de sperme. La PCR amplifie ce qui existe. Il identifie les suspects. Il identifie les victimes. Cela amène la clôture.
Les biologistes évolutionnistes l’utilisent également. Ils extraient d’infimes quantités d’ADN des restes fossiles. Espèce ancienne. Mammifères disparus. PCR rend ces anciennes chaînes lisibles. C’est également un outil clé dans le séquençage de l’ADN.
L’homme compliqué
Mullis était brillant. Il était également difficile. Il avait une personnalité combative. Chez Cetus, il s’est disputé avec des collègues. Il s’est disputé avec ses supérieurs. Il n’a pas bien joué.
Sa vie personnelle était chaotique. Il poursuivait les femmes de manière agressive. Il a inclus des photos de femmes nues dans ses présentations scientifiques. Ce n’était pas seulement de l’excentricité. C’était une habitude de franchir les frontières. Il a connu trois divorces. Il se remarie une quatrième fois.
Il avait des opinions controversées. Il a rejeté le changement climatique. Il a nié que le VIH soit la cause du SIDA. Ce n’étaient pas des positions scientifiques. C’étaient des convictions personnelles. Certains les ont qualifiés de théories du complot. D’autres l’ont traité de non-conformiste. La plupart des scientifiques voulaient simplement qu’il s’en tienne à la chimie.
Son autobiographie, Dancing Naked in the Mind Field (1997), expose tout cela. Il a écrit sur la conduite. Les visions. La colère contre Cetus. Le surf. Les drogues. La solitude.
La PCR est dans votre kit de test ADN. C’est dans votre enquête criminelle. C’est dans votre dossier médical. Mullis a construit le moteur. Il n’a pas reçu les redevances. Il n’a pas acquis la renommée au sens traditionnel du terme. Il a eu un Nobel. Et un héritage compliqué.
L’ADN se copie. L’homme ne l’a pas fait. Il s’est évanoui. Dans les vagues. Dans les histoires. Dans les milliards de copies qu’il a créées.
