Kary Mullis no sólo cambió la ciencia. Accidentalmente reinventó nuestra forma de ver la vida misma. Nacido en Lenoir, Carolina del Norte, en 1944, murió en Newport Beach, California, en 2019. Pero su legado no está en su biografía. Está en todos los laboratorios de hospitales y equipos forenses del mundo. Coganó el Premio Nobel de Química en 1993. ¿La razón? La reacción en cadena de la polimerasa. PCR. Es un truco sencillo. Tome una pequeña partícula de ADN. Cópialo miles de millones de veces. Hazlo en unas horas.
Antes de esto, conseguir suficiente ADN para estudiar era una pesadilla. Fue lento. Fue caro. Fue difícil. Mullis arregló eso.
El genio accidental
Mullis no siempre fue una rata de laboratorio. Después de obtener su doctorado en bioquímica en UC Berkeley en 1973, se alejó. La ciencia no estaba llamando. Quería escribir ficción. Trabajó en una panadería. Durante dos años. Amasó masa en lugar de nucleótidos.
Luego retrocedió. Ocupó puestos de investigación en varias universidades. En 1979 aterrizó en Cetus Corp. en California. Esta empresa de biotecnología se convirtió en el escenario de su mayor momento.
Desarrolló la PCR en 1983. La idea no le sorprendió. Llegó mientras conducía. Solo. Por sinuosas carreteras de montaña a través de California. Conducía rápido. Pensando en el ADN. Empezó a ver cadenas de moléculas enrolladas. Colores eléctricos en su mente. Imaginó la estructura. Se dio cuenta de que se podía copiar. Repetidamente. Exponencialmente.
“Funcionalmente sobrio”, escribió más tarde Mullis, tuvo visiones eléctricas de ADN mientras conducía, lo que le llevó directamente al concepto de PCR.
Afirmó que el tiempo que pasó sintetizando y usando LSD en Berkeley le abrió la mente. Ya sea que esa neblina química haya provocado la idea o no, el resultado fue real.
La química de la copia
Entonces, ¿cómo funciona la PCR? Se basa en cuatro ingredientes principales. Sin magia. Sólo química.
Primero, necesitas el ADN modelo. Ese es el segmento de doble hebra que desea copiar. En segundo lugar, necesitas imprimaciones. Estos son segmentos cortos de ADN monocatenario. Coinciden con puntos específicos de la plantilla. En tercer lugar, necesitas nucleótidos. Los componentes básicos del ADN. Cuarto, necesitas una enzima polimerasa. Esta enzima construye las nuevas hebras.
El proceso es un ciclo. Calor. Fresco. Repetir.
Calienta la mezcla. Las cadenas de ADN se separan. Déjalo enfriar. Los cebadores se adhieren a sus puntos complementarios. La polimerasa interviene. Agrega nucleótidos a los cebadores. Ahora tienes dos moléculas de doble cadena.
Hazlo de nuevo. Y otra vez. Treinta ciclos duran sólo unos minutos. Cada ciclo duplica el ADN. Después de treinta rondas, tienes más de mil millones de copias. De una hebra original.
La traición de 300 millones de dólares
Mullis recibió una bonificación. $10,000. Eso fue todo.
Cetus Corp. poseía los derechos de PCR. Lo patentaron. Lo controlaron. En 1986, Mullis dejó la empresa. Estaba amargado. Se sintió engañado. La empresa vendió esos derechos por 300 millones de dólares.
Trescientos millones de dólares. Mullis recibió una bonificación y una indemnización. El resto desapareció en cuentas corporativas. Nunca vio una fracción de la fortuna que generó su invento.
De 1986 a 1988 trabajó en Xytronyx, Inc. en San Diego como director de biología molecular. Luego se hizo autónomo. Consultante. A la deriva. Empezó a surfear. El océano reemplazó la mesa del laboratorio.
Por qué la PCR lo cambió todo
Las aplicaciones están por todas partes. Probablemente interactúas con la PCR a diario sin saberlo.
En medicina, es una potencia de diagnóstico. Los médicos pueden identificar infecciones bacterianas o virales a partir de muestras diminutas. No es necesario cultivar bacterias durante días. Simplemente amplifica el material genético. Detección de trastornos genéticos. Anemia falciforme. Corea de Huntington. La PCR los detecta. Rápido.
La ciencia forense se basa en ello. Las escenas del crimen arrojan poco resultado. Un mechón de pelo. Una gota de sangre. Rastros de semen. La PCR amplifica lo que hay ahí. Identifica sospechosos. Identifica a las víctimas. Trae cierre.
Los biólogos evolucionistas también lo utilizan. Extraen cantidades diminutas de ADN de restos fósiles. Especies antiguas. Mamíferos extintos. La PCR hace que esas cadenas antiguas sean legibles. También es una herramienta clave en la secuenciación del ADN.
El hombre complicado
Mullis estuvo brillante. Él también fue difícil. Tenía una personalidad combativa. En Cetus, discutió con sus compañeros de trabajo. Discutió con los superiores. No jugó bien.
Su vida personal era caótica. Perseguía a las mujeres agresivamente. Incluía fotografías de mujeres desnudas en sus presentaciones científicas. Eso no fue sólo excentricidad. Era un hábito de cruzar fronteras. Pasó por tres divorcios. Se volvió a casar por cuarta vez.
Tenía opiniones controvertidas. Rechazó el cambio climático. Negó que el VIH causara el SIDA. Estas no eran posiciones científicas. Eran creencias personales. Algunos las llamaron teorías de conspiración. Otros lo llamaron inconformista. La mayoría de los científicos sólo querían que se ciñera a la química.
Su autobiografía, Dancing Naked in the Mind Field (1997), lo expuso todo. Escribió sobre la conducción. Las visiones. La ira contra Cetus. El surf. Las drogas. La soledad.
La PCR está en su kit de prueba de ADN. Está en su investigación criminal. Está en su expediente médico. Mullis construyó el motor. No recibió las regalías. No obtuvo fama en el sentido tradicional. Obtuvo un Nobel. Y un legado complicado.
El ADN se copia a sí mismo. El hombre no lo hizo. Se desvaneció. Hacia las olas. En las historias. En los miles de millones de copias que creó.
