Kary Mullis não mudou apenas a ciência. Ele acidentalmente reinventou a forma como olhamos para a própria vida. Nasceu em Lenoir, Carolina do Norte, em 1944, e morreu em Newport Beach, Califórnia, em 2019. Mas seu legado não está em sua biografia. Está em todos os laboratórios de hospitais e equipes forenses do planeta. Ele co-ganhou o Prêmio Nobel de Química de 1993. A razão? A reação em cadeia da polimerase. PCR. É um truque simples. Pegue uma pequena partícula de DNA. Copie bilhões de vezes. Faça isso em algumas horas.
Antes disso, conseguir DNA suficiente para estudar era um pesadelo. Foi lento. Foi caro. Foi difícil. Mullis corrigiu isso.
O gênio acidental
Mullis nem sempre foi um rato de laboratório. Depois de obter seu doutorado em bioquímica pela UC Berkeley em 1973, ele foi embora. A ciência não estava ligando. Ele queria escrever ficção. Ele trabalhava em uma padaria. Por dois anos. Ele amassou massa em vez de nucleotídeos.
Então ele voltou. Ele assumiu cargos de pesquisa em várias universidades. Em 1979, ele desembarcou na Cetus Corp., na Califórnia. Esta empresa de biotecnologia tornou-se palco de seu maior momento.
Ele desenvolveu o PCR em 1983. A ideia não o atingiu como um raio. Veio enquanto dirigia. Sozinho. Em estradas sinuosas de montanha pela Califórnia. Ele estava dirigindo rápido. Pensando no ADN. Ele começou a ver cadeias de moléculas enroladas. Cores elétricas em sua mente. Ele imaginou a estrutura. Ele percebeu que você poderia copiá-lo. Repetidamente. Exponencialmente.
“Funcionalmente sóbrio”, escreveu Mullis mais tarde, ele teve visões elétricas de DNA enquanto dirigia, levando diretamente ao conceito de PCR.
Ele afirmou que o tempo que passou sintetizando e usando LSD em Berkeley abriu sua mente. Quer a névoa química tenha desencadeado o insight ou não, o resultado foi real.
A Química da Cópia
Então, como funciona o PCR? Baseia-se em quatro ingredientes principais. Sem mágica. Apenas química.
Primeiro, você precisa do DNA modelo. Esse é o segmento de fita dupla que você deseja copiar. Em segundo lugar, você precisa de primers. Estes são segmentos curtos de DNA de fita simples. Eles correspondem a pontos específicos do modelo. Terceiro, você precisa de nucleotídeos. Os blocos básicos de construção do DNA. Quarto, você precisa de uma enzima polimerase. Esta enzima constrói os novos fios.
O processo é um ciclo. Aquecer. Legal. Repita.
Aqueça a mistura. As fitas de DNA se separam. Acalme-se. Os primers se ligam aos seus pontos complementares. A polimerase entra em ação. Ela adiciona nucleotídeos aos primers. Agora você tem duas moléculas de fita dupla.
Faça de novo. E novamente. Trinta ciclos levam apenas alguns minutos. Cada ciclo duplica o DNA. Depois de trinta rodadas, você terá mais de um bilhão de cópias. De um fio original.
A traição de US$ 300 milhões
Mullis recebeu um bônus. $ 10.000. Foi isso.
Cetus Corp. detinha os direitos do PCR. Eles patentearam isso. Eles controlaram isso. Em 1986, Mullis deixou a empresa. Ele estava amargo. Ele se sentiu enganado. A empresa vendeu esses direitos por US$ 300 milhões.
Trezentos milhões de dólares. Mullis recebeu um bônus e uma indenização. O resto desapareceu em contas corporativas. Ele nunca viu uma fração da fortuna que sua invenção gerou.
De 1986 a 1988, trabalhou na Xytronyx, Inc. em San Diego como diretor de biologia molecular. Então ele se tornou freelancer. Consultoria. À deriva. Ele começou a surfar. O oceano substituiu a bancada do laboratório.
Por que o PCR mudou tudo
As aplicações estão por toda parte. Você provavelmente interage com o PCR diariamente sem saber.
Na medicina, é uma potência diagnóstica. Os médicos podem identificar infecções bacterianas ou virais a partir de pequenas amostras. Não há necessidade de cultivar bactérias por dias. Basta amplificar o material genético. Triagem para doenças genéticas. Anemia falciforme. Coreia de Huntington. PCR os detecta. Rápido.
A ciência forense depende disso. As cenas de crime rendem pouco. Uma mecha de cabelo. Uma gota de sangue. Vestígios de sêmen. PCR amplifica o que está lá. Ele identifica suspeitos. Ele identifica as vítimas. Isso traz um encerramento.
Os biólogos evolucionistas também o utilizam. Eles extraem pequenas quantidades de DNA de restos fósseis. Espécies antigas. Mamíferos extintos. PCR torna essas strings antigas legíveis. É também uma ferramenta fundamental no sequenciamento de DNA.
O Homem Complicado
Mullis foi brilhante. Ele também era difícil. Ele tinha uma personalidade combativa. Na Cetus, ele discutiu com colegas de trabalho. Ele discutiu com os superiores. Ele não jogou bem.
Sua vida pessoal era caótica. Ele perseguia as mulheres agressivamente. Ele incluiu fotos de mulheres nuas em suas apresentações científicas. Isso não foi apenas excentricidade. Era um hábito de cruzar fronteiras. Ele passou por três divórcios. Ele se casou novamente pela quarta vez.
Ele tinha opiniões controversas. Ele rejeitou as mudanças climáticas. Ele negou que o HIV causasse a AIDS. Estas não eram posições científicas. Eram crenças pessoais. Alguns os chamaram de teorias da conspiração. Outros o chamavam de dissidente. A maioria dos cientistas só queria que ele se limitasse à química.
Sua autobiografia, Dancing Naked in the Mind Field (1997), expôs tudo. Ele escreveu sobre a direção. As visões. A raiva de Cetus. O surf. As drogas. A solidão.
O PCR está no seu kit de teste de DNA. Está na sua investigação criminal. Está no seu prontuário médico. Mullis construiu o motor. Ele não recebeu os royalties. Ele não conseguiu a fama no sentido tradicional. Ele ganhou um Nobel. E um legado complicado.
O DNA se copia. O homem não. Ele desapareceu. No surf. Nas histórias. Nos bilhões de cópias que ele criou.
