Marie-José Pérec no sólo corría rápido. Reescribió los libros de récords de los 400 metros y se convirtió en la primera velocista en defender un título olímpico en ese agotador evento. Nacida en Basse-Terre, Guadalupe, el 9 de mayo de 1968, llevaba sobre sus hombros el peso de una isla entera antes de pisar una pista. Guadalupe es un departamento francés de ultramar. Eso significaba que era francesa por administración, pero caribeña por sangre y espíritu.
Un entrenador francés visitante descubrió su potencial en 1984. La sacó de la isla y la llevó a Francia continental. La medida dio sus frutos de inmediato. Obtuvo el segundo lugar en los 200 metros lisos en el campeonato de Francia juvenil. Sólo cuatro años después, a los 20 años, estaba estableciendo récords nacionales. Su tiempo en los 400 fue de 51,35 segundos. No fue sólo una marca personal. Fue un referente nacional. Debutó en los Juegos Olímpicos de Seúl en 1988, llegando a cuartos de final en los 200 metros. El mundo se dio cuenta.
El ascenso de “La Gazelle”
En 1991, la transformación estaba completa. Pérec superó la barrera de los 11 segundos en los 100 metros. Marcó menos de 50 segundos en los 400. De repente, ya no era sólo una contendiente. Ella era una fuerza de la naturaleza. Los medios franceses la apodaron “La Gazelle”. El apodo encajaba perfectamente con su físico. Medía 5 pies y 10 pulgadas de alto. Su paso cubrió 8,2 pies. Esa longitud fue letal en la recta.
Ganó campeonatos mundiales de 400 metros en 1991 y 1995. Pero el gran momento llegó en Barcelona en 1992. Capturó la medalla de oro en los 400 metros. Fue su primera gran medalla internacional, pero marcó el comienzo de una era. De 1992 a 1996, fue la corredora de 400 metros mejor clasificada del mundo. Hubo una excepción. En 1993, escuchó a su entrenador y se centró en los 200 metros. Logró una mejor marca personal de 21,99 segundos. El experimento demostró que tenía alcance. Ella no era sólo una pony de un solo truco.
El milagro de Atlanta
¿Por qué su actuación en Atlanta de 1996 sigue siendo objeto de debate en los círculos del atletismo? Porque ella hizo lo imposible. Ganó los 200 y 400 metros lisos en los mismos Juegos. Ningún velocista había hecho eso jamás. Aún más impresionante, defendió su título olímpico en los 400 metros. Había ganado en Barcelona. Ahora volvió a ganar en Atlanta. La hazaña sigue siendo poco común. Requiere un nivel de resistencia y velocidad que la mayoría de los atletas nunca ven.
“No sólo estaba corriendo; estaba dominando una distancia que supera a la mayoría de los velocistas”.
Sin embargo, el cuerpo sólo puede soportar una cantidad limitada. Después de la temporada de 1996, las lesiones empezaron a acumularse. El precio de la competición de élite la alcanzó. Ella intentó volver
