Marie-José Pérec non correva solo veloce. Ha riscritto il libro dei record per i 400 metri ed è diventata la prima velocista a difendere un titolo olimpico in quell’estenuante evento. Nata a Basse-Terre, Guadalupa, il 9 maggio 1968, ha portato sulle spalle il peso di un’intera isola prima ancora di mettere piede su una pista. La Guadalupa è un dipartimento francese d’oltremare. Ciò significava che era francese per amministrazione, ma caraibica per sangue e spirito.
Un allenatore francese in visita individuò il suo potenziale nel 1984. La portò via dall’isola e nella Francia continentale. La mossa ha dato i suoi frutti immediatamente. Ha ottenuto il secondo posto nei 200 metri ai campionati francesi junior. Solo quattro anni dopo, all’età di 20 anni, stava stabilendo record nazionali. Il suo tempo nei 400 è stato di 51,35 secondi. Non era solo un record personale. Era un punto di riferimento nazionale. Ha debuttato alle Olimpiadi di Seul nel 1988, arrivando ai quarti di finale nei 200 metri. Il mondo se ne è accorto.
L’ascesa de “La Gazzella”
Nel 1991 la trasformazione era completa. Pérec ha infranto la barriera degli 11 secondi nei 100 metri. Ha segnato meno di 50 secondi nei 400. All’improvviso, non era più solo una contendente. Era una forza della natura. I media francesi l’hanno soprannominata “La Gazelle”. Il soprannome si adattava perfettamente al suo fisico. Era alta 5 piedi e 10 pollici. Il suo passo copriva 8,2 piedi. Quella lunghezza è stata letale nel rettilineo.
Ha vinto i campionati del mondo nei 400 metri sia nel 1991 che nel 1995. Ma il grande momento è arrivato a Barcellona nel 1992. Ha conquistato la medaglia d’oro nei 400 metri. Fu la sua prima medaglia internazionale importante, ma segnò l’inizio di un’era. Dal 1992 al 1996 è stata la corridore dei 400 metri con il punteggio più alto al mondo. C’era un’eccezione. Nel 1993 ascoltò il suo allenatore e spostò l’attenzione sui 200 metri. Ha corso un record personale di 21,99 secondi. L’esperimento ha dimostrato che aveva un raggio d’azione. Non era solo una pony con un solo trucco.
Il miracolo di Atlanta
Perché la sua esibizione ad Atlanta nel 1996 è ancora oggetto di dibattito negli atleti di pista? Perché ha fatto l’impossibile. Ha vinto sia i 200 metri che i 400 metri negli stessi Giochi. Nessun velocista lo aveva mai fatto. Ancora più impressionante, ha difeso il suo titolo olimpico nei 400 metri. Aveva vinto a Barcellona. Ora ha vinto di nuovo ad Atlanta. L’impresa rimane rara. Richiede un livello di resistenza e velocità che la maggior parte degli atleti non vede mai.
“Non stava solo correndo; stava dominando una distanza che spezza la maggior parte dei velocisti.”
Il corpo, però, può sopportare solo un certo limite. Dopo la stagione 1996, gli infortuni iniziarono ad accumularsi. Il prezzo della competizione d’élite la raggiunse. Ha provato a tornare indietro
