Bill Russell no encajaba en el molde. No era un tirador. No era un goleador. De hecho, su porcentaje de tiros de campo del 44 por ciento en su carrera hace que los analistas modernos se estremezcan. Fue un desastre mecánico desde la línea de tiros libres, reflejando las luchas de su acérrimo rival, Wilt Chamberlain. Si miraras la hoja de estadísticas de 1980, cuando la Asociación de Escritores de Baloncesto Profesional de Estados Unidos lo votó como “el mejor jugador en la historia de la NBA”, te confundirías.
“Era un jugador que podía dominar un partido sin marcar”.
Los votantes vieron lo que los puntajes de las cajas se perdieron. Vieron las piernas elásticas. Vieron la persecución implacable. Russell saltaba 6’10” en la universidad. Lideró la NBA en rebotes por partido cinco veces. Su defensa y bloqueo de tiros eran sus especialidades, clave en el contraataque de los Boston Celtics. Demostró que se podía dominar un juego sin sumar puntos.
El tardío de Oakland
Nacido el 12 de febrero de 1934 en Monroe, Luisiana, Russell no era un atleta nato. Su familia se mudó a Oakland cuando él tenía nueve años. El joven Bill era flacucho. Incómodo. A los 15 años, medía 6’2″ pero pesaba sólo 130 libras de piel y huesos. Era diestro por naturaleza hasta que un tío lo convenció de cambiar a la mano izquierda. La lógica era simple: los zurdos tenían ventaja en el béisbol. Probablemente también le dio uno en el baloncesto.
En McClymonds High School de Oakland, nunca anotó más de 14 puntos en un partido. Nada sugería que se convertiría en un profesional. Aceptó la única beca ofrecida, para la Universidad de San Francisco. Allí maduró. Físicamente. Mentalmente.
Lideró a los Dons a un récord de la NCAA de 55 victorias consecutivas. Campeonatos nacionales consecutivos en 1955 y 1956. Esos equipos contaron con el base K.C. Jones, otra futura leyenda de los Celtics. El éxito universitario de Russell se tradujo en una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne. Las piezas estaban encajando.
El Draft que cambió a Boston
Sorprendentemente, Russell no fue la primera elección en el draft de 1956. Los Rochester Royals seleccionaron a Sihugo Green, un guardia de Duquesne. Los St. Louis Hawks eligieron en segundo lugar. Cambiaron su puesto a los Celtics por Ed Macauley y Cliff Hagan.
La historia ahora analiza ese comercio de manera diferente. Los Hawks ganarían el campeonato en 1958. Hagan tuvo una carrera destacada. Pero los Celtics obtuvieron lo mejor del trato. Con mucho.
Con Russell de 6’10” como centro, Boston se volvió casi imparable. Ganaron 11 campeonatos durante su mandato. El primero llegó en 1957, su temporada de novato. Al año siguiente, perdieron ante los Hawks en las Finales. Russell sufrió una lesión de tobillo en el Juego 3. Eso dolió. Pero luego vinieron ocho campeonatos seguidos.
La rivalidad del chambelán
Las batallas de Russell con Wilt Chamberlain fueron legendarias. Se encontraron 142 veces. Las estadísticas cuentan parte de la historia.
- Russell: 23,7 puntos, 14,5 rebotes.
- Chamberlain: 28,7 puntos, 28,7 rebotes.
Wilt dominó estadísticamente. En la temporada 1961-62, Wilt promedió 50,4 puntos. Russell promedió 18,9. Sin embargo, Russell ganó el premio MVP. En aquel entonces, los jugadores votaron a favor. Llevó a su equipo al campeonato. Esa fue la diferencia. Frank Deford llamó a Russell “el epítome de la habilidad y la victoria en el deporte”.
No se trataba de los puntos. Se trataba de ganar.
La era jugador-entrenador
Los Celtics perdieron su corona ante Chamberlain y los Sixers en 1967. Fue el primer año de Russell como jugador/entrenador. Lo recuperaron en 1968. Luego vino 1969. Una sorprendente sorpresa para los Lakers.
Juego 7. Russell jugó los 48 minutos. Captó 21 rebotes. Fue su último partido. Sus rodillas estaban destrozadas por la artritis. No le quedaba nada que demostrar. Anunció su retiro ese mismo verano, a los 35 años. Los Celtics cayeron al sexto lugar la temporada siguiente, 26 juegos detrás de los New York Knicks.
El rey rebote
Russell capturó 21.620 rebotes en su carrera. Sólo superado por el total de Chamberlain. En 10 de sus 13 temporadas promedió más de 20 rebotes.
Los números se vuelven absurdos cuando miras juegos individuales. En 1960, contra Syracuse, atrapó 51. Una vez tuvo 32 rebotes en una mitad. Un récord de la NBA. Los récords de bloqueo de tiros no se mantuvieron hasta la década de 1970, pero el ex árbitro Earl Strom estimó que Russell bloqueó entre 8 y 10 tiros por partido durante la mayor parte de su carrera.
Legado y más allá
Después de jubilarse, Russell incursionó en la actuación y la radiodifusión. Entrenó a los Seattle SuperSonics durante cuatro temporadas y a los Sacramento Kings durante una. Escribió dos autobiografías: Second Wind y Go Up For Glory. Fue elegido al Salón de la Fama en 1974.
¿Pero su mejor momento? No fueron los campeonatos. Eran los playoffs de 1962.
Para ganar su cuarto título consecutivo, los Celtics necesitaban un héroe. Juego 7 de las Finales contra los Lakers. Jerry Oeste. Elgin Baylor. Russell era una presencia imponente. Correr. Paso. Rompiendo las tablas. Intimidante.
Frank Selvy falló un tiro en suspensión. Russell lo recuperó. Se mantuvo un empate 100-100 al final del tiempo reglamentario. Los Celtics escaparon con una victoria de 110-107 en tiempo extra. Un Russell emocionalmente agotado lloró en el vestuario. Tenía 30 puntos. 40 rebotes.
Ningún otro jugador ha conseguido jamás más de 38 rebotes en un partido de las Finales. Marcó un récord de rebotes en un cuarto con 19.
Él definió lo que significaba ser grande. No por los puntos del tablero. Pero por el silencio que impuso a la oposición.
