Bill Russell non si adattava allo stampo. Non era un tiratore. Non era un marcatore. In effetti, la sua percentuale di field goal del 44% in carriera fa sussultare gli analisti moderni. Era un disastro meccanico dalla linea di tiro libero, rispecchiando le difficoltà del suo acerrimo rivale, Wilt Chamberlain. Se guardassi il foglio delle statistiche nel 1980, quando la Pro Basketball Writers’ Association of America lo votò “il più grande giocatore nella storia della NBA”, rimarresti confuso.
“Era un giocatore che poteva dominare una partita senza segnare.”
Gli elettori hanno visto ciò che mancava ai box score. Hanno visto le gambe elastiche. Hanno visto l’inseguimento incessante. Russell saltava in alto 6’10” al college. Ha guidato l’NBA nei rimbalzi a partita cinque volte. La sua difesa e le stoppate erano le sue specialità, dando vita al tanto decantato contropiede dei Boston Celtics. Ha dimostrato che si può dominare una partita senza segnare punti.
Il ritardatario di Oakland
Nato il 12 febbraio 1934 a Monroe, in Louisiana, Russell non era un atleta naturale. La sua famiglia si trasferì a Oakland quando aveva nove anni. Il giovane Bill era magro. Imbarazzante. All’età di 15 anni era alto 1,80 ma pesava solo 130 libbre tra pelle e ossa. Era un destrimano naturale finché uno zio non lo convinse a passare alla mano sinistra. La logica era semplice: i mancini avevano un vantaggio nel baseball. Probabilmente gliene ha dato uno anche nel basket.
Alla McClymonds High School di Oakland, non ha mai segnato più di 14 punti in una partita. Niente suggeriva che sarebbe diventato un professionista. Ha preso l’unica borsa di studio offerta, all’Università di San Francisco. Lì è maturato. Fisicamente. Mentalmente.
Ha portato i Dons a un record NCAA di 55 vittorie consecutive. Campionati nazionali consecutivi nel 1955 e nel 1956. Quelle squadre comprendevano la guardia K.C. Jones, un’altra futura leggenda dei Celtics. Il successo universitario di Russell si tradusse in una medaglia d’oro alle Olimpiadi del 1956 a Melbourne. I pezzi stavano andando a posto.
Il Draft che cambiò Boston
Sorprendentemente, Russell non fu la prima scelta nel draft del 1956. I Rochester Royals hanno selezionato Sihugo Green, una guardia di Duquesne. I St. Louis Hawks hanno scelto il secondo posto. Hanno scambiato la loro posizione con i Celtics per Ed Macauley e Cliff Hagan.
La storia ora guarda quel commercio in modo diverso. Gli Hawks avrebbero vinto il campionato nel 1958. Hagan ha avuto una carriera eccezionale. Ma i Celtics hanno avuto la meglio. Di gran lunga.
Con Russell da 6’10” al centro, Boston divenne quasi inarrestabile. Vinse 11 campionati durante il suo mandato. Il primo arrivò nel 1957, la sua stagione da rookie. L’anno successivo, perse contro gli Hawks in finale. Russell subì un infortunio alla caviglia in Gara 3. Che fece male. Ma poi arrivarono otto campionati consecutivi.
La rivalità tra Chamberlain
Le battaglie di Russell con Wilt Chamberlain furono leggendarie. Si sono incontrati 142 volte. Le statistiche raccontano parte della storia.
- Russell: 23,7 punti, 14,5 rimbalzi.
- Chamberlain: 28,7 punti, 28,7 rimbalzi.
Wilt ha dominato statisticamente. Nella stagione 1961-62, Wilt segnò una media di 50,4 punti. Russell aveva una media di 18,9. Tuttavia, Russell ha vinto il premio MVP. Allora i giocatori votarono a favore. Ha portato la sua squadra al campionato. Questa era la differenza. Frank Deford ha definito Russell “l’emblema stesso dell’abilità e della vittoria nello sport”.
Non era una questione di punti. Si trattava di vincere.
L’era del giocatore-allenatore
I Celtics persero la corona contro Chamberlain e i Sixers nel 1967. Era il primo anno di Russell come giocatore/allenatore. Lo riconquistarono nel 1968. Poi arrivò il 1969. Uno sconvolgimento scioccante per i Lakers.
Gara 7. Russell ha giocato tutti i 48 minuti. Ha preso 21 rimbalzi. Era la sua ultima partita. Le sue ginocchia erano devastate dall’artrite. Non aveva più nulla da dimostrare. Annunciò il suo ritiro più tardi quell’estate all’età di 35 anni. I Celtics scesero al sesto posto la stagione successiva, 26 partite dietro ai New York Knicks.
Il re del rimbalzo
Russell ha catturato 21.620 rimbalzi nella sua carriera. Secondo solo al totale di Chamberlain. In 10 delle sue 13 stagioni, ha segnato più di 20 rimbalzi di media.
I numeri diventano assurdi se si considerano le singole partite. Nel 1960, contro il Syracuse, ne prese 51. Una volta aveva 32 rimbalzi in un tempo. Un record dell’NBA. I record di stoppate non furono mantenuti fino agli anni ’70, ma l’ex arbitro Earl Strom stimava che Russell bloccasse 8-10 tiri a partita per gran parte della sua carriera.
Eredità e oltre
Dopo il pensionamento, Russell si è dilettato nella recitazione e nella trasmissione. Ha allenato i Seattle SuperSonics per quattro stagioni e i Sacramento Kings per una. Ha scritto due autobiografie: Second Wind e Go Up For Glory. È stato eletto nella Hall of Fame nel 1974.
Ma il suo momento più bello? Non erano i campionati. Erano i playoff del 1962.
Per vincere il quarto titolo consecutivo, i Celtics avevano bisogno di un eroe. Gara 7 delle Finali contro i Lakers. Jerry Ovest. Elgin Baylor. Russell era una presenza imponente. Corsa. Passando. Schiantare le tavole. Intimidatorio.
Frank Selvy ha sbagliato un tiro in sospensione. Russell ha rimbalzato. Pareggio 100-100 mantenuto alla fine del regolamento. I Celtics se la sono cavata con una vittoria per 110-107 ai tempi supplementari. Un Russell emotivamente esausto pianse nello spogliatoio. Aveva 30 punti. 40 rimbalzi.
Nessun altro giocatore ha mai realizzato più di 38 rimbalzi in una partita delle Finali. Ha stabilito il record di rimbalzi in un quarto con 19.
Ha definito cosa significasse essere grande. Non dai punti sul tabellone. Ma dal silenzio imposto all’opposizione.
