Bill Russell paste niet in het plaatje. Hij was geen schutter. Hij was geen doelpuntenmaker. Zijn velddoelpuntpercentage van 44 procent doet moderne analisten huiveren. Hij was een mechanische ramp vanaf de vrije worplijn en weerspiegelde de strijd van zijn bittere rivaal Wilt Chamberlain. Als je naar de statistieken in 1980 keek, toen de Pro Basketball Writers’ Association of America hem tot ‘de grootste speler in de geschiedenis van de NBA’ uitriep, zou je in de war raken.
“Hij was een speler die een wedstrijd kon domineren zonder te scoren.”
De kiezers zagen wat de boxscores misten. Ze zagen de verende benen. Ze zagen de meedogenloze achtervolging. Russell sprong 6’10” op de universiteit. Hij leidde de NBA vijf keer in rebounds per wedstrijd. Zijn verdediging en schotblokkering waren zijn specialiteiten, waarmee hij de geroemde fastbreak van de Boston Celtics speelde. Hij bewees dat je een wedstrijd kunt bezitten zonder punten te scoren.
De laatbloeier uit Oakland
Russell, geboren op 12 februari 1934 in Monroe, Louisiana, was geen natuurlijke atleet. Zijn familie verhuisde naar Oakland toen hij negen was. De jonge Bill was mager. Onhandig. Op 15-jarige leeftijd was hij 1,80 meter lang, maar woog slechts 130 pond huid en botten. Hij was een natuurlijke rechtshandige totdat een oom hem ervan overtuigde om over te schakelen naar zijn linkerhand. De logica was simpel: linkshandigen hadden een voorsprong in honkbal. Het heeft hem er waarschijnlijk ook een opgeleverd in het basketbal.
Op McClymonds High School in Oakland scoorde hij nooit meer dan 14 punten in een wedstrijd. Niets suggereerde dat hij een prof zou worden. Hij nam de enige aangeboden beurs mee naar de Universiteit van San Francisco. Daar werd hij volwassen. Fysiek. Geestelijk.
Hij leidde de Dons naar een NCAA-record van 55 opeenvolgende overwinningen. Back-to-back nationale kampioenschappen in 1955 en 1956. Deze teams bestonden uit bewaker K.C. Jones, een andere toekomstige Celtics-legende. Russells succes op de universiteit vertaalde zich in een gouden medaille op de Olympische Spelen van 1956 in Melbourne. De stukjes vielen op hun plaats.
Het ontwerp dat Boston veranderde
Verrassend genoeg was Russell niet de eerste keuze in het ontwerp van 1956. De Rochester Royals selecteerden Sihugo Green, een bewaker uit Duquesne. De St. Louis Hawks werden tweede. Ze ruilden hun positie aan de Celtics voor Ed Macauley en Cliff Hagan.
De geschiedenis kijkt nu anders naar die handel. The Hawks zouden het kampioenschap in 1958 winnen. Hagan had een uitstekende carrière. Maar de Celtics kregen het beste van de deal. Verreweg.
Met de 1,80 meter lange Russell in het midden werd Boston bijna niet meer te stoppen. Ze wonnen elf kampioenschappen tijdens zijn ambtstermijn. De eerste kwam in 1957, zijn rookieseizoen. Het jaar daarop verloren ze van de Hawks in de finale. Russell liep een enkelblessure op in Game 3. Dat deed pijn. Maar toen volgden acht kampioenschappen op rij.
De Chamberlain-rivaliteit
Russells gevechten met Wilt Chamberlain waren legendarisch. Ze ontmoetten elkaar 142 keer. De statistieken vertellen een deel van het verhaal.
- Russell: 23,7 punten, 14,5 rebounds.
- Chamberlain: 28,7 punten, 28,7 rebounds.
Wilt domineerde statistisch gezien. In het seizoen 1961-1962 behaalde Wilt gemiddeld 50,4 punten. Russell behaalde een gemiddelde van 18,9. Toch won Russell de MVP-prijs. Destijds stemden spelers erop. Hij leidde zijn team naar het kampioenschap. Dat was het verschil. Frank Deford noemde Russell “het toonbeeld van vaardigheid en overwinning in de sport.”
Het ging niet om de punten. Het ging om winnen.
Het speler-coach-tijdperk
De Celtics verloren hun kroon aan Chamberlain en de Sixers in 1967. Het was Russells eerste jaar als speler/coach. Ze heroverden het in 1968. Toen kwam 1969. Een schokkende schok voor de Lakers.
Game 7. Russell speelde alle 48 minuten. Hij pakte 21 rebounds. Het was zijn laatste wedstrijd. Zijn knieën waren geteisterd door artritis. Hij had niets meer te bewijzen. Hij kondigde zijn pensionering later die zomer op 35-jarige leeftijd aan. De Celtics zakten het volgende seizoen naar de zesde plaats, 26 wedstrijden achter de New York Knicks.
De terugkaatsende koning
Russell veroverde in zijn carrière 21.620 rebounds. Op de tweede plaats na het totaal van Chamberlain. In 10 van zijn 13 seizoenen scoorde hij gemiddeld meer dan 20 rebounds.
De cijfers worden absurd als je naar afzonderlijke games kijkt. In 1960, tegen Syracuse, pakte hij er 51. Ooit had hij 32 planken in één helft. Een NBA-record. Pas in de jaren zeventig werden er records bijgehouden over het blokkeren van schoten, maar voormalig scheidsrechter Earl Strom schatte dat Russell het grootste deel van zijn carrière acht tot tien schoten per wedstrijd blokkeerde.
Erfenis en verder
Na zijn pensionering hield Russell zich bezig met acteren en uitzenden. Hij coachte vier seizoenen de Seattle SuperSonics en één seizoen de Sacramento Kings. Hij schreef twee autobiografieën: Second Wind en Go Up For Glory. In 1974 werd hij verkozen tot lid van de Hall of Fame.
Maar zijn grootste moment? Het waren niet de kampioenschappen. Het waren de play-offs van 1962.
Om hun vierde opeenvolgende titel te winnen hadden de Celtics een held nodig. Game 7 van de Finale tegen de Lakers. Jerry West. Elgin Baylor. Russell was een torenhoge aanwezigheid. Rennen. Passeren. De planken laten crashen. Intimiderend.
Frank Selvy miste een sprongschot. Russell kaatste het terug. Behield een gelijkspel van 100-100 aan het einde van de regelgeving. De Celtics ontsnapten met een overwinning van 110-107 in de verlenging. Een emotioneel uitgeputte Russell huilde in de kleedkamer. Hij had 30 punten. 40 rebounds.
Geen enkele andere speler heeft ooit meer dan 38 rebounds gehad in een finalewedstrijd. Hij vestigde een record voor rebounds in een kwart met 19.
Hij definieerde wat het betekende om geweldig te zijn. Niet op basis van de punten op het bord. Maar door de stilte drong hij de oppositie op.
