Het voetbalseizoen begint niet zomaar. Het bouwt. Het sluipt erin. Eerst komt de NFL Draft. Drie dagen ‘wat als’. Fans dromen over hun nieuwe helden voordat ze zelfs maar de maandverbanden dragen. Daarna trainingskamp. Je krijgt een kijkje in de nieuwe teamstructuren. Het voorseizoen volgt. Het lijkt op echt voetbal, maar dan met back-ups en derderangers die de show runnen.
Dan gebeuren de fantasieconcepten. Er worden kantoorpools gevormd. De lucht wordt elektrisch.
Geen enkele andere sport bouwt op deze manier op.
De NFL heeft honkbal, basketbal en hockey overschaduwd. Bij inkomsten. Aanwezig. Het is momenteel de koning van de Amerikaanse profsporten.
Kijk naar de cijfers van het seizoen 2009. Zij vertellen het verhaal.
- Gemiddelde NFL-bezoekers: 67.509 fans per wedstrijd.
- MLB gemiddelde opkomst: 30.338 fans per wedstrijd.
Honkbal speelt veel meer spellen. Ruim 160 per team. De totale opkomst voor MLB bedroeg meer dan 70 miljoen mensen. De NFL? Iets meer dan 17 miljoen vanwege het kortere schema. Halflege stadions betekenen nog steeds enorme aantallen voor honkbal vanwege het volume.
Maar de NFL verdiende een miljard dollar meer.
Dat is de kracht van het rooster. Het gaat niet om het aantal zetels dat je in zes maanden tijd vult. Het gaat om de intensiteit van het moment. Het gaat om het spel zelf.
En toch.
De NFL heeft een flagrante zwakte. Een gapend gat in zijn kruin.
De Pro Bowl.
Het is het all-star-spel. Het zou het feest moeten zijn. Het feest. De beloning voor de beste spelers van het seizoen.
In plaats daarvan is het een spookstad.
De Pro Bowl is de enige grote all-star-game die een kleiner publiek trekt dan wedstrijden in het reguliere seizoen. Het is een anticlimax. Het is plat. Het is het einde van het meest intense sportseizoen, en het bruist.
Waarom gebeurt dit? Hoe wordt een all-star-game irrelevant? Wie komt er eigenlijk spelen?
We moeten naar de mechanismen kijken. De regels. De factoren die de opwinding doden. De Pro Bowl is niet alleen een slecht spel. Het is een symptoom. Een symptoom van een competitie die al het andere onder de knie heeft.
Laten we eens kijken waarom de Pro Bowl faalt. En wat dat zegt over de NFL zelf.
