Tutti abbiamo un sosia da qualche parte sulla Terra. Una persona che ti somiglia tanto quanto un gemello identico o un riflesso in uno specchio. Ma come avviene questo a livello biologico? Cosa unisce due sconosciuti, separati dalla lingua, dalla cultura e da migliaia di chilometri, che condividono lo stesso volto?
Un gruppo di ricerca ha recentemente approfondito queste domande. I risultati sono stati sorprendenti.
Questi individui sono spesso chiamati doppi o “estranei congelati”. Sembrano fotocopie l’uno dell’altro nonostante non abbiano alcun legame genetico. A volte non vivono nemmeno nello stesso paese. Sebbene conosciamo questi gemelli umani da molto tempo, l’era di Internet ha reso il fenomeno molto più visibile. I sosia di alcune celebrità hanno effettivamente costruito carriere grazie a questa somiglianza.
La scienza degli sconosciuti
“La somiglianza nell’aspetto umano ha ricevuto un’attenzione significativa nell’arte e nella cultura popolare”, afferma il biologo Manel Esteller dell’Università di Barcellona. Ma il legame biologico? Questo era in gran parte sconosciuto. Esteller e il suo team hanno deciso di colmare questa lacuna.
Si sono appoggiati a una risorsa specifica. Un fotografo canadese di nome François Brunelle.
Brunelle ha cercato in tutto il mondo coppie doppie non imparentate dal 1999. Li fotografa. I suoi ritratti mostrano quanto sorprendenti possano essere queste somiglianze. Le persone di queste coppie non si conoscono. Provengono da diversi paesi. Vivono a migliaia di chilometri di distanza. Eppure sembrano gemelli.
Questo progetto ha fornito la materia prima per lo studio. Non era solo questione di vanità o curiosità. Si trattava di comprendere la biologia umana. L’assoluta casualità delle combinazioni metteva in discussione le vecchie ipotesi. Non è necessario un albero genealogico condiviso per condividere un volto.
Quindi cosa sta realmente accadendo qui? Lo studio suggerisce che i nostri volti sono costruiti a partire da un kit di strumenti limitato. Abbiamo così tante caratteristiche facciali comuni che le probabilità che due persone non imparentate assemblano la stessa combinazione sono più alte di quanto si pensi. Non è magia. È la probabilità che incontra la biologia.
Perché i doppelganger genetici sono più che semplici sosia
Il software di riconoscimento facciale ha fatto il lavoro pesante qui. I ricercatori hanno utilizzato più programmi per vagliare i gemelli in Fotoprojekt 16, isolando le coppie le cui caratteristiche facciali corrispondevano con la precisione dei gemelli identici. Ma l’apparenza può ingannare. Per capire cosa stava realmente accadendo sotto la pelle, Manel Esteller e il suo team non si sono limitati a scattare foto. Hanno sequenziato il DNA di ogni doppio. Hanno scavato nei loro genomi. Li hanno anche intervistati ampiamente sulla loro salute, abitudini e condizioni di vita.
I risultati sono stati duri.
Anche se questi doppelganger genetici non condividono antenati recenti, il loro DNA mostra un’insolita quantità di sovrapposizioni. Non è un rumore casuale. Le partite si raggruppano specificamente nelle regioni che regolano l’aspetto fisico. Stiamo parlando dei geni che determinano la forma del naso, gli zigomi, la struttura delle labbra e la larghezza della bocca. Il colore degli occhi viene dopo. Poi parametri corporei come altezza, circonferenza dei fianchi e predisposizione genetica alla calvizie.
I doppelganger non imparentati possono condividere il territorio genetico tanto quanto i fratelli. O anche gemelli.
Ma la somiglianza non si ferma alla superficie. Esteller notò la sorpresa. La sovrapposizione genetica si estende a tratti che vanno oltre la pura estetica. Influisce sulla massa corporea. Influisce sull’altezza. Modella anche alcune inclinazioni comportamentali.
Il team ha scoperto che questi doppi spesso si rispecchiavano anche in fattori legati allo stile di vita. I loro livelli di istruzione erano più vicini di quanto il caso avrebbe previsto. Abitudini di fumo allineate. Il peso corporeo viene monitorato insieme.
“Le persone con volti simili condividono molti altri tratti fisici e probabilmente psicologici geneticamente influenzati”, ha concluso il gruppo di ricerca.
Ciò ha senso se si guarda al quadro più ampio. Queste persone non si conoscono. Alcuni vivono in continenti separati. Eppure condividono profonde somiglianze strutturali. Rispecchia ciò che vediamo nei gemelli separati. I gemelli cresciuti separatamente spesso sviluppano nel tempo sorprendenti parallelismi nel comportamento, nelle preferenze e persino nella scelta del partner.
La faccia è solo la punta visibile di un iceberg molto più grande. I geni che guidano l’aspetto probabilmente guidano anche la vita. È solo che non abbiamo ancora mappato tutte le connessioni.
