Bill Russell ne rentrait pas dans le moule. Ce n’était pas un tireur. Ce n’était pas un buteur. En fait, son pourcentage de réussite en carrière de 44 pour cent fait grimacer les analystes modernes. Il a été un désastre mécanique sur la ligne des lancers francs, à l’image des luttes de son rival acharné, Wilt Chamberlain. Si vous regardiez la feuille de statistiques en 1980, lorsque la Pro Basketball Writers’ Association of America l’a élu “le plus grand joueur de l’histoire de la NBA”, vous seriez confus.
“C’était un joueur qui pouvait dominer un match sans marquer.”
Les électeurs ont vu ce que les scores des boîtes manquaient. Ils ont vu les jambes élastiques. Ils ont vu la poursuite incessante. Russell a sauté en hauteur de 6’10” à l’université. Il a mené la NBA en termes de rebonds par match à cinq reprises. Sa défense et ses blocages de tirs étaient ses spécialités, clé de la pause rapide tant vantée des Boston Celtics. Il a prouvé que l’on pouvait posséder un match sans marquer de points.
Le Late Bloomer d’Oakland
Né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane, Russell n’était pas un athlète né. Sa famille a déménagé à Oakland quand il avait neuf ans. Le jeune Bill était maigre. Gênant. À 15 ans, il mesurait 6’2″ mais ne pesait que 130 livres de peau et d’os. Il était naturellement droitier jusqu’à ce qu’un oncle le convainque de passer à sa main gauche. La logique était simple : les gauchers avaient un avantage au baseball. Cela lui en a probablement donné un au basket-ball aussi.
Au lycée McClymonds d’Oakland, il n’a jamais marqué plus de 14 points dans un match. Rien ne laissait penser qu’il deviendrait un pro. Il a accepté la seule bourse offerte, celle de l’Université de San Francisco. Là, il a mûri. Physiquement. Mentalement.
Il a mené les Dons à un record de la NCAA de 55 victoires consécutives. Championnats nationaux consécutifs en 1955 et 1956. Ces équipes comprenaient le garde K.C. Jones, une autre future légende des Celtics. La réussite universitaire de Russell s’est traduite par une médaille d’or aux Jeux olympiques de 1956 à Melbourne. Les pièces se mettaient en place.
Le repêchage qui a changé Boston
Étonnamment, Russell n’était pas le premier choix lors du repêchage de 1956. Les Royals de Rochester ont sélectionné Sihugo Green, un garde de Duquesne. Les Hawks de St. Louis ont pris la deuxième place. Ils ont échangé leur position aux Celtics contre Ed Macauley et Cliff Hagan.
L’histoire considère ce commerce différemment aujourd’hui. Les Hawks remporteront le championnat en 1958. Hagan eut une carrière exceptionnelle. Mais les Celtics ont eu le meilleur de l’affaire. De loin.
Avec Russell de 6’10” au centre, Boston est devenu presque imparable. Ils ont remporté 11 championnats au cours de son mandat. Le premier a eu lieu en 1957, sa saison recrue. L’année suivante, ils ont perdu contre les Hawks en finale. Russell a subi une blessure à la cheville lors du troisième match. Cela a fait mal. Mais ensuite sont venus huit championnats successifs.
La rivalité des Chamberlain
Les combats de Russell avec Wilt Chamberlain étaient légendaires. Ils se sont rencontrés 142 fois. Les statistiques racontent une partie de l’histoire.
- Russell : 23,7 points, 14,5 rebonds.
- Chamberlain : 28,7 points, 28,7 rebonds.
Wilt dominait statistiquement. Au cours de la saison 1961-62, Wilt avait une moyenne de 50,4 points. Russell avait une moyenne de 18,9. Pourtant, Russell a remporté le prix MVP. À l’époque, les joueurs votaient pour. Il a mené son équipe au championnat. C’était la différence. Frank Deford a qualifié Russell de « l’incarnation même de l’habileté et de la victoire dans le sport ».
Ce n’était pas une question de points. Il s’agissait de gagner.
L’ère joueur-entraîneur
Les Celtics ont perdu leur couronne face à Chamberlain et aux Sixers en 1967. C’était la première année de Russell en tant que joueur/entraîneur. Ils l’ont récupéré en 1968. Puis vint 1969. Une surprise choquante pour les Lakers.
Match 7. Russell a joué les 48 minutes. Il a capté 21 rebonds. C’était son dernier match. Ses genoux étaient ravagés par l’arthrite. Il n’avait plus rien à prouver. Il a annoncé sa retraite plus tard cet été-là, à l’âge de 35 ans. Les Celtics sont tombés à la sixième place la saison suivante, à 26 matchs des New York Knicks.
Le roi rebondissant
Russell a capté 21 620 rebonds au cours de sa carrière. Juste derrière le total de Chamberlain. Au cours de 10 de ses 13 saisons, il a réalisé en moyenne plus de 20 rebonds.
Les chiffres deviennent absurdes quand on regarde les jeux uniques. En 1960, contre Syracuse, il en a attrapé 51. Il a déjà eu 32 rebonds en une mi-temps. Un record NBA. Les records de blocage de tirs n’ont été conservés que dans les années 1970, mais l’ancien arbitre Earl Strom a estimé que Russell avait bloqué 8 à 10 tirs par match pendant la majeure partie de sa carrière.
L’héritage et au-delà
Après sa retraite, Russell s’est essayé au théâtre et à la radiodiffusion. Il a entraîné les SuperSonics de Seattle pendant quatre saisons et les Kings de Sacramento pendant une. Il a écrit deux autobiographies : Second Wind et Go Up For Glory. Il a été élu au Temple de la renommée en 1974.
Mais son plus grand moment ? Ce n’était pas les championnats. C’était les séries éliminatoires de 1962.
Pour remporter leur quatrième titre consécutif, les Celtics avaient besoin d’un héros. Match 7 de la Finale contre les Lakers. Jerry West. Elgin Baylor. Russell avait une présence imposante. En cours d’exécution. Passage. Casser les planches. Intimidant.
Frank Selvy a raté un tir sauté. Russell l’a rebondi. A conservé une égalité 100-100 à la fin du temps réglementaire. Les Celtics s’en sont sortis avec une victoire 110-107 en prolongation. Un Russell émotionnellement épuisé a pleuré dans le vestiaire. Il avait 30 points. 40 rebonds.
Aucun autre joueur n’a jamais réussi plus de 38 rebonds lors d’un match de finale. Il a établi un record de rebonds en un quart-temps avec 19.
Il a défini ce que signifiait être génial. Pas par les points au tableau. Mais par le silence qu’il a imposé à l’opposition.
