Je kunt over zijn promo’s debatteren. Je kunt zijn hielbochten haten. Maar je kunt niet ontkennen dat Shawn Michaels een van de meest vitale artiesten is die ooit veterschoenen heeft gemaakt. De jonge HBK was arrogant. Hij droeg het als een pantser. En hij ondersteunde het. In zijn beste jaren had hij het magische vermogen om iedereen in de ring naar een hoger niveau te tillen. Tegenstander maakte niet uit. Hij kon van een pompoen een klassieker maken. Toen kwam de rugblessure. Het heeft jaren gestolen. Het maakte bijna een einde aan zijn carrière voordat deze echt begon. Hij kwam veranderd terug. Een veteraan. Nog steeds elitair. Hij bracht kleinere talenten naar hoogten die ze zich nooit hadden kunnen voorstellen. Hij ging in 2010 met opgeheven hoofd met pensioen, waardoor fans om meer vroegen. Dertig jaar werk. Talloze wedstrijden. Het kiezen van de top tien was onmogelijk. Wij hebben het toch gedaan.
10. Shawn Michaels versus Triple H op SummerSlam 2002
De rugblessure in ’98 maakte zijn carrière kapot. Chirurgie voor spinale fusie. Pensioen naar Texas. Hij heeft zijn leven opgeruimd. Versla de demonen over middelenmisbruik. Toen kwam 2002. Hij wilde nog een laatste kans. Gewoon om te bewijzen dat hij het kon. Triple H was de man. Mede-oprichter van DX. Beste vriend. De invalshoek was simpel: Shawn probeerde de oude DX terug te brengen. Triple H viel hem aan. Natuurlijk. SummerSlam 2002. De bepaling? Niet goedgekeurd. Shawn was geen actieve worstelaar meer. Het etiket was een maas in de wet. Wat er daarna gebeurde was pure chaos. Straatvechtstijl. Geen regels. Beide mannen gooiden alles naar elkaar. HBK dacht dat dit het einde was. Hij liet geen middel onbeproefd. Twee van de beste technici ter wereld op hun hoogtepunt. Shawn heeft gewonnen. Toen verdwenen. Opnieuw. Maar er gebeurde iets in die ring. Artsen konden het niet verklaren. Zijn rug genas. Een wonder. Hij worstelde nog acht jaar. Deze wedstrijd begon het allemaal.
9. Shawn Michaels versus Diesel bij In Your House: Good Friends, Better Enemies 1996
Kevin Nash was geen technicus. Hij was enorm. Dat zei hij zelf. Grootte is belangrijk als je zo groot bent. Maar wanneer hij dat wilde? Hij kon bij de goden blijven. Dit was zijn laatste wedstrijd van die eerste WWE-run. Hoofdevenement. Betalen per weergave. Shawn was de kampioen. Diesel was zijn vriend. Er zat een jaar tussen. Nash was de meest saaie kampioen in de geschiedenis geweest. Laagste trekkingen. Saai. Hij was zijn voorsprong aan het vinden. De tweener-rol. De Nieuwe Wereldorde kwam eraan. Hij vertrok naar WCW. Hij wist het. Tegenover Shawn, een van de beste worstelaars ter wereld, gaf hij alles. Een smerig straatgevecht. Brutaal. Hard slaand. Velen noemen dit de beste wedstrijd van Nash ooit. En Shawn? Hij bevond zich nog steeds op het absolute hoogtepunt van zijn vaardigheden. Het was een afscheid van een tijdperk. Afscheid van een vriend.
8. Shawn Michaels versus Razor Ramon op SummerSlam 1995
De WrestleMania X-wedstrijd is legendarisch. Iedereen weet het. Maar SummerSlam 1995? Vergeten. Dat zou niet zo moeten zijn. Het was een last-minute toevoeging. De originele kaart was zwak. Diesel versus koning Mabel. Een ramp die staat te gebeuren. Dus ruilden ze HBK en Ramon in. Het mandaat: Top de WrestleMania-klassieker. Voeg een twist toe. Geen ladders als wapens. Alleen maar lichamen. Gewoon pijn. Twee ladders in de ring. Een enorme innovatie in die tijd. Ze konden de Mania-wedstrijd niet evenaren. Onmogelijk. Maar ze kwamen dichtbij. Hoge plekken. In de buurt van watervallen. Wanhoop. Het wordt over het hoofd gezien. Het is een schande. Een klassieker die meer liefde verdient.
Het Londense Main Event: HBK en Cena’s 60 minuten durende Iron Man
Shawn Michaels was druk bezig met de hereniging met Triple H in D-Generation X en speelde de rol van de rebelse tiener die af en toe optrad om solide tagteamwerk op de undercard te leveren. Ondertussen zat John Cena diep in het heetst van zijn ‘Mr. McMahon’-tijdperk. De menigte was in tweeën verdeeld en juichte en joelde met dezelfde intensiteit – een dynamiek die Cena’s carrière voor het komende decennium zou bepalen.
Het was niet de bedoeling dat ze met elkaar zouden vechten. Het plan voor WrestleMania 23 was een rematch tussen Cena en Triple H. Cena zou zelfs verliezen. Vervolgens scheurde Triple H voor de tweede keer in zijn carrière zijn quad. Shawn Michaels vulde het gat. De resulterende wedstrijd bij WrestleMania was elektrisch. Dus deden ze het natuurlijk opnieuw.
Tijdens een Raw uitzending vanuit Londen gooiden ze de tijdslimiet uit het raam.
Dit was geen standaard hoofdevenement. Het was een Iron Man-wedstrijd van 60 minuten. Een van de grootste wedstrijden in de Ruwe geschiedenis. Waarom? Omdat het onvoorspelbaar was. Het brak met het typische Raw -formaat. WWE speelde ook mee en hypnotiseerde andere wedstrijden die nooit zouden plaatsvinden omdat de show werd verteerd door dit ene gevecht. Het was pure vaardigheid. Pure chaos. Puur worstelen.
WrestleMania XXIV: de laatste buiging voor The Nature Boy
Ric Flair mag dan ‘The Man’ zijn, maar in 2008 had zijn lichaam andere plannen. Er werd besloten dat het volgende verlies van Ric Flair zijn laatste WWE-optreden zou zijn. Sommigen zeggen dat hij met pensioen werd gedwongen. Anderen denken dat hij een duwtje nodig had. Hoe dan ook, hij heeft maandenlang de ring ontweken.
Bij WrestleMania XXIV stond hij tegenover Shawn Michaels. Flair’s zorgvuldig uitgekozen tegenstander. Het einde was onvermijdelijk.
Was het de beste wedstrijd uit zijn carrière? Nee. De fysieke achteruitgang was te ver gevorderd. Flair riep elk greintje passie en emotie op dat hij nog had, in een poging de legende van weleer te kanaliseren. Maar het lichaam kon de geest niet bijhouden. Maar toch, twee iconen voor de laatste keer met elkaar in botsing zien komen? Dat is zeldzaam. Dat is bijzonder. De vijf woorden die het verzegelden, waren in de worstelfolklore geëtst: ‘Het spijt me. Ik hou van je.’
WrestleMania XII: de Iron Man-wedstrijd die fans verdeelde
De Iron Man-wedstrijd tussen Bret Hart en Shawn Michaels in WrestleMania XII krijgt tegenwoordig veel hitte. Critici zeggen dat het te lang was. Ze beweren dat de eerste helft saai was. Sommigen noemen het single-fall-formaat onrealistisch. De grootste fans van Bret haten de plotselinge dood. Onvoorspelbaar. Onbevredigend.
Maar kijk eens dichterbij.
Er was politiek in het spel. Hart en Michaels waren achter de schermen al met elkaar in botsing. Een rivaliteit die op de televisie zou overslaan en hun carrière zou bepalen. De structuur met één val was geen creatieve keuze; het was een veiligheidsmaatregel. Geen van beide mannen vertrouwde erop dat de ander hem niet zou verpesten in een meervalwedstrijd. Dat wantrouwen verklaart waarom ze in het begin niet veel aanstootgevend verkochten. Ze hielden zich in. Zichzelf beschermen.
Ondanks de fouten blijft het de beste wedstrijd tussen twee van de absoluut beste worstelaars in hun beste jaren. Gevangen in een legendarische vete. Het is een must-watch voor elke fan die de inzet van dat tijdperk wil begrijpen.
WrestleMania XXVI: The Streak versus de carrière
Sommigen beweren dat de eerste wedstrijd van Shawn Michaels tegen The Undertaker op WrestleMania XXV superieur was. Wij zijn het daar niet mee eens. Er waren eigenlijk twee HBK/Taker-wedstrijden die deze overtroffen. Maar de bouw hier? Ongeëvenaard.
Michaels werd donker. Hij werd wanhopig. Hij had een tweede schot nodig. Hij schakelde vrienden uit van de Royal Rumble. Hij viel gezagsdragers aan. Hij kostte zichzelf de WWE Tag Team-titels vanwege mentale afleiding. In een laatste wanhopige poging om de hand van The Undertaker te forceren, kostte Michaels Taker de World Heavyweight-titel. Het werkte. Maar Taker eiste meer. Hij zette de carrière van Michaels op het spel. HBK accepteerde het meteen.
Het gevoel van onvermijdelijkheid sloop naar binnen. Fans wisten dat dit het einde was. De intriges van de eerste wedstrijd waren verdwenen en maakten plaats voor het gewicht van de finaliteit. Maar als je uitgaat, is verliezen van The Undertaker bij WrestleMania niet de slechtste manier om te gaan. Niet eens in de buurt.
De stalen kooi die alles veranderde
De hiërarchie van de carrière van Shawn Michaels kent geen duidelijke hiërarchie meer. Deze drie wedstrijden? Ze zijn uitwisselbaar in hun grootsheid. Ze hebben de industrie veranderd. Zij definieerden tijdperken.
Neem Badd Blood in 1997. Het was niet zomaar een vete. Het was een reactie op de Dag des Oordeels. Die vorige PPV eindigde in chaos. De kleedkamer liep leeg. Fans werden wild. WWE had insluiting nodig. Betreed de hel in een cel.
De structuur zelf was de gimmick. Het hield het monster en de hartenbreker binnen. Wat er daarna gebeurde was visceraal. Het bloed vloeide vroeg. Geen aarzeling. Gewoon brutaliteit. Michaels en The Undertaker scheurden elkaar uit elkaar. Het blijft een van de fysiek meest veeleisende wedstrijden in de WWE-geschiedenis.
Toen kwam de wending. Kane.
De Undertaker had Michaels vastgepind. Het einde leek nabij. In plaats daarvan viel een nieuwe reus zijn eigen broer aan. Het debuut van Kane was niet subtiel. Het was luid. Het was gewelddadig. Het gaf HBK een reddingslijn. Een gelukkige pinfall. Er was meteen een legende geboren. Kane’s carrière zou bijna twintig jaar duren vanwege die ene, chaotische entree.
De ladder waarmee het allemaal begon
WrestleMania X veranderde de geometrie van het worstelen. Hiervoor beklom je ladders om een riem te pakken in tagteam-gevechten. Je hebt er geen kampioenschapsbeslisser in het enkelspel van gemaakt.
Razor Ramon en Shawn Michaels waren verwikkeld in een oorlog om de intercontinentale titel. Ramon was de arrogante kampioen. Michaels, die na een schorsing van de riem werd ontdaan, was de uitdager. Ze beweerden dat ze de enige echte kampioen waren. De oplossing? Een ladderwedstrijd.
De meeste fans hadden geen idee waar ze tegenaan liepen. Het concept kwam van Stampede Wrestling in Calgary. Vince McMahon zette het op het grootste podium. Het resultaat was een masterclass pacing.
Vanaf de openingsbel ruilden ze risicovolle overtredingen. Brutale ladderschoten. In de buurt van watervallen. De wedstrijd berustte op één enkele ladder. Slechts één. Het was gehavend. Gebroken. Bijna nutteloos bij de finish. Toch hield het stand.
Ruim twintig jaar later staat het origineel nog steeds. Critici noemen het de grootste ladderwedstrijd ooit. Niet vanwege het spektakel. Vanwege de verhalen. Elke beweging had gewicht. Elke klim voelde verdiend.
De perfecte tien op WrestleMania 25
Sommige dingen zijn gewoon onvermijdelijk. Michaels vs. Undertaker op WrestleMania 25. Het moest de eerste plaats zijn.
Ze waren geen vijfentwintig meer. De jeugd was weg. Wat overbleef was vasthoudendheid. Ambacht. Ervaring. Twee veteranen die hun gecombineerde kennis gebruikten om iets te creëren dat minder aanvoelde als een worstelwedstrijd en meer als een gedeelde kunstvorm.
Het publiek wist dat het legendes waren. Ze wisten dat ze de hoekstenen van WWE waren. En ze waren nog steeds twee van de beste werkers ter wereld.
Dertig minuten. Zo lang duurde het. Voor het publiek voelde het als tien. Het was niet lang genoeg.
De Streep. De onoverwinnelijkheid van de Undertaker bij WrestleMania. Het was het belangrijkste record op het gebied van sportamusement. Iedereen ging ervan uit dat Michaels er een einde aan zou maken. Hij was de enige man die dat kon. Het verhaal was vastgelegd.
Het gebeurde niet. Begrafenisondernemer heeft gewonnen. Maar de schade aan de mystiek van de streak was al aangericht. Als Shawn Michaels – de Heartbreak Kid, de tweevoudige Mr. WrestleMania – de Deadman niet kon verslaan, wie dan wel?
De glans vervaagde even. Het mysterie brak. We accepteerden de streak als onbreekbaar. Tot Brock Lesnar jaren later langskwam en die zekerheid opnieuw verbrijzelde. Maar in 2009 hing dertig minuten lang alles af van HBK. En toen hij verloor, hield de wereld van het worstelen zijn adem in, wachtend op het volgende wonder. Het is nooit gekomen. Toen niet.
