Cela ressemble à un vieillissement normal. Vous oubliez où vous avez mis vos clés. Vous entrez dans une pièce et vous ne savez immédiatement pas pourquoi. Vous attribuez cela au stress. Vous blâmez l’emploi du temps chargé. Peut-être que vous vieillissez simplement.
Mais pour des millions de personnes, la véritable raison n’est pas l’âge. C’est l’apnée obstructive du sommeil. Cette condition provoque l’arrêt et le redémarrage de la respiration à plusieurs reprises toute la nuit. La plupart des gens ne savent pas qu’ils en sont atteints. Pas jusqu’à ce que quelque chose d’autre commence à se briser.
Nous connaissons les bases. L’apnée du sommeil provoque de forts ronflements. Cela provoque une fatigue diurne. C’est lié aux maladies cardiaques. Mais les scientifiques étudient désormais quelque chose de plus profond. Ils surveillent le cerveau. Plus précisément, que se passe-t-il après des années de sommeil qui ne vous permettent jamais de vous reposer.
L’apnée du sommeil est-elle liée au risque de démence précoce ?
Une étude récente suggère que ces effets commencent plus tôt que prévu. Les résultats proviennent du Healthy Brain Project. Près de 2 800 adultes y ont participé. Ils avaient entre 40 et 70 ans. Surtout, aucun n’était atteint de démence. Aucun ne présentait de troubles cognitifs légers. Ils étaient en bonne santé cognitive.
Alors, qu’est-ce qui a changé ?
Les chercheurs ont comparé les personnes ayant déclaré souffrir d’apnée obstructive du sommeil avec celles qui n’en souffraient pas. Tout le monde a passé des tests informatisés de mémoire et d’attention. Leur risque futur de démence a également été estimé. L’outil utilisé était le score CAIDE. C’est une métrique bien établie. Il regarde la tension artérielle. Il examine le cholestérol. Le poids corporel compte aussi. Il en va de même pour l’activité physique et l’âge.
Le groupe souffrant d’apnée du sommeil s’en sort moins bien. Leurs scores de mémoire étaient subtilement inférieurs. Leur risque estimé de développer une démence plus tard dans la vie était plus élevé.
Ce n’est pas seulement une question de génétique. Les chercheurs ont recherché le gène APOE ε4. Il s’agit de l’un des facteurs de risque génétiques connus les plus importants pour la maladie d’Alzheimer. Le gène a-t-il fait la différence ? Pas entièrement. Les participants souffrant d’apnée du sommeil avaient des scores CAIDE significativement plus élevés, qu’ils soient ou non porteurs de ce gène. Le fait d’avoir ce trouble du sommeil semble avoir au moins autant d’importance que le risque génétique héréditaire pour ce groupe d’âge moyen.
“Le fait de souffrir d’apnée du sommeil semble avoir au moins autant d’importance que le risque génétique héréditaire.”
Pourquoi les perturbations du sommeil endommagent-elles le cerveau ?
Voici le mécanisme. Chaque fois que la respiration s’arrête, les niveaux d’oxygène chutent brièvement. Le cerveau se réveille en sursaut pour y remédier. Des dizaines de fois. Des centaines de fois. Chaque nuit.
Ce n’est pas un sommeil réparateur. Cela déclenche une inflammation chronique. Cela augmente la tension artérielle. Cela aggrave la résistance à l’insuline. Cela met à rude épreuve les vaisseaux sanguins.
Les chercheurs pensent que ces baisses répétées d’oxygène ont également un autre effet. Ils peuvent interférer avec la capacité du cerveau à éliminer les déchets. Plus précisément la bêta-amyloïde. Il s’agit de la plaque protéique collante associée à la maladie d’Alzheimer. Si votre cerveau ne peut pas balayer le sol la nuit, les choses s’accumulent.
Il est intéressant de noter que les différences de mémoire étaient plus apparentes chez les personnes souffrant d’apnée du sommeil non traitée. Mais le risque élevé de démence reste élevé, même pour ceux qui reçoivent un traitement.
Cela signifie-t-il que le traitement ne fonctionne pas ? Non, nous ne pouvons pas conclure cela. Il s’agissait d’une étude transversale. Nous n’avons qu’un instantané dans le temps. Les auteurs suggèrent une possibilité différente. Au moment où les médecins diagnostiquent l’apnée du sommeil, des années de risque vasculaire élevé pourraient déjà être en banque. Les dégâts peuvent s’être accumulés bien avant le diagnostic.
Une partie du déficit de mémoire observé dans l’étude a diminué une fois que les chercheurs ont pris en compte les risques vasculaires comme l’obésité ou l’hypercholestérolémie. Cela implique qu’une partie de l’impact sur le cerveau emprunte les mêmes voies que celles qui blessent le cœur. Il ne s’agit pas seulement des baisses d’oxygène. C’est le bilan systémique.
Reconnaître les signes au-delà du ronflement
L’apnée du sommeil est souvent considérée à tort comme un inconvénient sonore. C’est une condition du corps entier. Cela touche le cœur. Le métabolisme. Les vaisseaux sanguins. Et maintenant, clairement, le cerveau.
Vous n’avez pas besoin d’attendre une perte de mémoire pour agir.
Si vous ronflez fort. Si vous vous réveillez en haletant. Si vous vous sentez épuisé même si vous êtes resté au lit pendant huit heures. Si un partenaire vous dit que vous arrêtez de respirer pendant votre sommeil. Ce ne sont pas des problèmes mineurs. Ce sont des signaux.
Parlez-en à votre professionnel de la santé. L’identification est la première étape. Un traitement est possible. Vous pouvez intervenir avant que les changements subtils de la mémoire ne deviennent quelque chose que vous ne pouvez plus imputer à un emploi du temps chargé.
La question est : allez-vous attendre que le cerveau montre plus de signes ? Ou allez-vous regarder les données sur le sommeil maintenant ?
