Постсезон 1924 года застал Бэба Рута за тем, чего от него и следовало ожидать: перееданием, перепиванием и игнорированием трещин, образующихся в его браке с Хелен. Она была хрупкой и чувствительной по своей природе, и публичное зрелище его гигантских привычек постепенно подрывало её. Пока Рут, казалось, катился по жизни как обычно, в засаде ждала цепь медицинских катастроф.
«Янкиз» 1925 года и предсезонные трудности Рута
Менеджер Миллер Хуггинс уверенно заявил, что «Янкиз» 1925 года — сильнейшая команда, которой он когда-либо руководил, после приобретения питчера Урбана Шокера из Сент-Луиса. Он оказался совершенно неправ. Состав старел. Лу Гехриг только начинал свою карьеру, Эрл Комбс был эффектным, а Боб Мюсель мог бить, но это было примерно всё. В чём была главная проблема? Сезон начался без их звёздного ударника.
Рут подписал двухлетнее продление контракта на прежнюю зарплату в 52 000 долларов. Он поехал в Хот-Спрингс, чтобы пропотеть примерно 40 лишних фунтов, но вес не ушёл. Затем, в марте, бросок мяча сломал кончик одного из его пальцев. К тому времени, когда команда прибыла на весенние сборы в Сент-Питерсберг, Флорида, он выглядел ужасно. Хуггинс сказал ему прямо. Рут ответил: «У меня температура сто пять и восемь десятых». Сезонный грипп вернулся, но на этот раз он был свирепым.
Почему Бэб Рут упал во время предсезонного турне 1925 года
Рут всё ещё был не в форме, когда «Янкиз» начали серию выставочных матчей против «Доджерс». После игры в Атланте врач посоветовал ему прекратить поездки с командой. Его лихорадка не спала, и он был слаб. Рут проигнорировал совет. На следующий день в Чаттануге, играя в холодную и дождливую погоду, он ударил два хоум-рана. Один, по сообщениям, пролетел 400 футов. Он бил с показателем .449, несмотря на потерю 21 фунта из-за болезни.
Затем поездка на поезде привела их в Ашвилл, Северная Каролина, через извилистые и трудные горы Смоки-Маунтинс. Повороты и изгины вызывали тошноту у нескольких игроков. Когда поезд наконец прибыл на твёрдую землю в Ашвилле, Рут упал. Кэтчер Стив О’Нилл поймал его, прежде чем его голова ударила о мраморный пол.
Новости сообщали, что у него «грипп» (grip), распространённый термин для обозначения гриппа. London Evening News пошла дальше, сообщив о его смерти и отметив, что его грузная фигура заставляла носить подтяжки вместо ремня, что, якобы, запустило модный тренд в США. Канадские газеты также объявили о его смерти, когда его поезд задержался в Вашингтоне. Спортивные репортёры, привыкшие к тому, что Рут ежегодно подхватывал грипп весной, первоначально не сделали из этого заголовки первой полосы. Затем они осознали масштаб происходящего. Они окрестили это «Животной болью, о которой говорят весь мир», виня его в употреблении попкорна и хот-догов.
На поезде из Вашингтона Рут смог заставить себя съесть большой завтрак. Для его воспалённого желудка это было слишком много. Он упал и начал рвать. Когда он пришёл в себя, он снова упал в мужском туалете, ударившись головой о раковину.
Как прошла встреча Бэба Рута в Нью-Йорке на вокзале Пенн-стейшн
Когда Рут и скаут «Янкиз» Пол Кричелл прибыли на Пенн-стейшн, сцена была хаотичной. Один биограф оценивает, что там ждали 25 000 человек. Носилки, которые они принесли, были слишком большими, чтобы пройти через двери поезда, поэтому им пришлось вырезать боковую панель между двумя окнами, чтобы вынести его. На носилках у него произошло ещё три судорожных приступа. Шестеро мужчин должны были удерживать его.
Там он встретил свою жену. Всё, что он мог сказать, было: «Хелен, мне хреново», прежде чем его погрузили в скорую помощь. По дороге в больницу Святого Винсента у него произошло ещё три судорожных приступа.
Врачи в больнице первоначально утверждали, что это просто грипп и ему нужен отдых. На следующий день они провели операцию по поводу «кишечного абсцесса». Это была короткая, но крайне болезненная операция, требующая двух глубоких разрезов. Рут отсутствовал в составе команды в течение семи недель.
Какова была настоящая болезнь, из-за которой Бэб Рут пропустил семь недель?
«Настоящая» природа болезни остаётся предметом споров. Детская история о том, что он передозировался хот-догами, абсурдна. Фактическое состояние было настолько неловким, что репортёрам удалось узнать от команды только фразу «кишечный абсцесс». Что бы это ни было, это было серьёзно.
Восстановительные способности Рута были замечательными. Он быстро оправился после операции. Но его брак — нет. Хелен присоединилась к нему в больнице и через две недели сама поступила туда с нервным срывом. На фотографиях Рут сидит рядом с ней, держа её заплаканное лицо в своих руках, наблюдая за её ухудшением. Это была финальная глава их отношений. Во всех смыслах, их брак закончился.
Когда Бэб Рут вернулся в игру в 1925 году после болезни?
Рут покинул больницу в конце мая и провёл несколько дней на стадионе, готовясь к возвращению. Он вновь появился на поле 1 июня. «Янкиз» уже отставали на 10 матчей от отметки .500 и занимали седьмое место. Но день, когда он вернулся в состав, запоминается по совершенно другой причине.
Штраф в 5000 долларов, который едва не поставил точку
Напряжённость между Джорджем Хиггинсом и Бэбом Рутом достигла пика в конце августа. Повод? Три ночи подряд, проведённые вне командного отеля в Сент-Луисе. Личный детектив Хиггинса доложил, что Рут «заводит шары» в притоне. Менеджеру стало достаточно.
Получив одобрение от владельцев Джека Руперта и Эда Барроу, Хиггинс загнал Рута в угол в раздевалке 29 августа.
«Не стоит даже одеваться, — сказал ему Хиггинс. — Ты оштрафован на 5000 долларов и отстранён на неопределённый срок».
Рут вышел из себя. Он угрожал физически маленькому менеджеру и сыпал грубыми словами. Сам штраф стал шоком для системы. Никто в лиге никогда не видел такого высокого наказания. Предыдущие максимумы колебались около 500 долларов. Для понимания масштаба, 5000 долларов составляли почти 10% зарплаты Рута. В современных реалиях это эквивалентно штрафу в 500 000 долларов для Барри Бондса.
Руперт, удивительно, сохранял дружелюбные отношения с Рут во время отстранения. Они даже вместе посещали несколько игр. Но Руперт держал линию: менеджер стоял на своём.
Обращение к судье Ландису и путь назад
Рут пытался довести свой случай до высшего авторитета в бейсболе: комиссара судьи Ландиса. Ландис был недоступен. Рут оказался в тупике.
Несколько дней бушевал шторм. Затем раскаявшийся Бэб остыл. Он извинился. Он извинился снова. Хиггинс оставался непреклонным.
«Я уже слышал это раньше», — сказал менеджер.
На это ушло девять дней. Наконец, 7 сентября, Хиггинс дал разрешение Руту надеть форму и снова выйти на поле. В ретроспективе Рут признал правду.
«Я был наивным дураком».
Падение было огромным. Только человек таких невероятных масштабов, как Рут, мог так сильно споткнуться. Но «эксперты» снова оказались неправы. Скептики, предсказывавшие конец пути, получили сюрприз. Рут ещё не закончил. Он возвращался, более великим, чем когда-либо.
