Recent onderzoek suggereert een significant verband tussen ernstige luchtwegaandoeningen zoals COVID-19 en griep, en een verhoogd risico op het ontwikkelen van longkanker. Een nieuw onderzoek waarbij miljoenen patiënten worden gevolgd, onthult een toename van 24% in het aantal longkankerdiagnoses onder degenen die met COVID-19 in het ziekenhuis zijn opgenomen, onafhankelijk van de rookgeschiedenis of andere bekende risicofactoren. Deze bevinding onderstreept hoe virale infecties blijvende schade kunnen aanrichten, waardoor de longen jaren later mogelijk worden voorbereid op de ontwikkeling van kanker.
Hoe infecties de ontwikkeling van kanker veroorzaken
Het verband is niet louter een correlatie: experimenten met muizen tonen aan dat ernstige griep- of COVID-19-infecties de kans op longkanker en de daaropvolgende sterfte aanzienlijk vergroten. Onderzoekers denken dat dit gebeurt omdat ernstige virale infecties chronische ontstekingen in het longweefsel veroorzaken. Deze aanhoudende ontsteking verandert de omgeving, waardoor het gunstiger wordt voor kankercellen om te beginnen of zich verder te ontwikkelen.
Volgens dr. James DeGregori van het Cancer Center van de Universiteit van Colorado lijken de longen na een ernstige infectie te ‘overschakelen’ naar een kankerbevorderende toestand, waardoor een kwetsbaarheid op de lange termijn ontstaat. De COVID-19-pandemie bood een unieke kans om dit effect op grote schaal te onderzoeken, aangezien miljoenen mensen tegelijkertijd het virus opliepen.
Studiedetails en beperkingen
Het onderzoeksteam analyseerde gezondheidsgegevens van meer dan 76 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten, Libanon en Saoedi-Arabië. Alle proefpersonen waren vóór januari 2022 in het ziekenhuis opgenomen vanwege COVID-19 en hadden geen eerdere diagnose van kanker. Uit de studie bleek dat zelfs na controle voor bekende risicofactoren voor kanker, ziekenhuisopname voor COVID-19 onafhankelijk geassocieerd was met een 24% hoger risico op longkanker.
Het onderzoek is echter niet zonder kanttekeningen. Sommige deskundigen wijzen erop dat gehospitaliseerde patiënten waarschijnlijk meer medische beeldvorming en vervolgzorg kregen, waardoor de detectiepercentages van kanker mogelijk zouden stijgen. Anderen merken op dat bij ernstige COVID-gevallen mogelijk al sprake is van niet-gediagnosticeerde longaandoeningen of immuunstoornissen, wat het causale verband ingewikkelder maakt. Bovendien houdt het onderzoek niet volledig rekening met de vaccinatiestatus, wat de uitkomsten zou kunnen beïnvloeden.
Implicaties en preventie
Ondanks deze beperkingen benadrukken onderzoekers het belang van preventie. Ernstige virusinfecties zijn niet alleen maar acute bedreigingen; ze kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van chronische ziekten. De bevindingen van het onderzoek versterken de waarde van vaccinatie als beschermende maatregel.
Dr. Jie Sun, de hoofdauteur van het onderzoek, dringt er bij zorgverleners op aan om nauwer toezicht te houden op longkankerscreening bij patiënten met een voorgeschiedenis van ernstige luchtwegaandoeningen. Voor mensen met een hoog risico kunnen antivirale medicijnen zoals Tamiflu of Paxlovid helpen voorkomen dat milde infecties ernstig worden.
“Onszelf waar mogelijk beschermen tegen ernstige infecties is van cruciaal belang”, zegt dr. Sun, waarbij hij de langetermijngevolgen van acute virusschade benadrukt.
Het bewijs suggereert een duidelijk verband: ernstige luchtweginfecties kunnen de gezondheid van de longen fundamenteel veranderen, waardoor het risico op kanker toeneemt, lang nadat de aanvankelijke ziekte is verdwenen. Dit onderstreept de noodzaak van proactieve preventie en zorgvuldige monitoring om deze opkomende dreiging te beperken.
