O técnico do Boston Red Sox, Bill Carrigan, fez as malas para o Maine no final da temporada de 1916. Ele estava acabado. Para Babe Ruth e o resto da equipe, a pós-temporada não terminou com a aposentadoria. Terminou com uma viagem de caça em New Hampshire. Suas esposas os acompanharam. Foram férias de vencedor.
Babe acabara de receber sua parte nos lucros da World Series. O cheque? $ 3.780,25. Isso era mais do que todo o seu salário anual. Os ganhos da temporada para o jovem arremessador chegaram a quase US$ 7.500. Pense nisso. Você poderia comprar um carro novo por algumas centenas de dólares naquela época. Ruth gastou o dinheiro rapidamente. Ele comprou um terreno de 80 acres em Sudbury, Massachusetts. Ficava a 32 quilômetros de Boston. Ele e sua esposa Helen a chamaram de “Home Plate Farm”.
Deveria ter sido o paraíso. Não foi. Helen passou anos lá. Ruth achou tudo muito quieto. Ele preferia o barulho do mundo. A diversão não iria parar. Ele simplesmente não sabia o quão rápido isso mudaria.
O vilão chega
Carrigan não foi o único grande nome a deixar Boston. Joe Lannin, o proprietário, estava em apuros. Coração ruim. Chateado com a desistência de Carrigan. Frustrado com a reação dos fãs sobre a negociação do Tris Speaker. Em 1º de novembro, ele anunciou que estava vendendo o clube. O preço? $ 650.000. Os compradores? Um trio de investidores.
O líder era Harry Frazee. Um produtor teatral de Nova York. Mais tarde, ele seria lembrado como o maior vilão da história do Red Sox. Mas em 1917? Ele era apenas um showman encantador.
Frazee passou de carregador em Peoria, Illinois, a proprietário de dois dos principais teatros do país. Ele sabia vender. Ele convenceu os torcedores de Boston de que se importava com seu time. Ele não fez isso. Sua mente estava sempre no próximo show.
Dentro de cinco anos, ele destruiria a equipe. Ele mudou o centro de poder da Liga Americana de Boston para Nova Iorque. Os Yankees começaram a ganhar campeonatos. O Red Sox começou a se debater perto do último lugar da classificação por mais de uma década. Nada disso aconteceu durante a noite.
Frazee passou seus primeiros meses tentando persuadir Carrigan a voltar. Ele também afirmou estar negociando um enorme acordo de US$ 60.000 para Walter Johnson. Ambas as tentativas falharam. O acordo com Johnson foi provavelmente um golpe de relações públicas. Os fãs engoliram de qualquer maneira.
Ele até prometeu se tornar um residente de Massachusetts, desde que pudesse retornar a Nova York todas as vésperas de Ano Novo. O Boston Globe escreveu:
“Harry Frazee, pelo menos, combina experiência no jogo [com] um amor genuíno por ele… ele é um fã ‘desde há muito tempo’, e isso é reconfortante.”
Ninguém viu a armadilha.
Ruth recebe um aumento
Babe Ruth gostava de Frazee. Ou pelo menos ele gostou da ideia dele. O presidente da Liga Americana, Ban Johnson, estava alertando que os salários teriam que diminuir para que a liga sobrevivesse. Frazee cortou os contracheques da maioria dos vencedores da World Series. Ele quase não ofereceu aumentos.
Exceto um. O salário de Ruth passou de US$ 3.500 para US$ 5.000. Ele ficou satisfeito. Ele se apresentou no treinamento de primavera em Hot Springs, Arkansas. Ele estava em forma. Helen estava com ele.
Ele se sentia um veterano. Seus companheiros o aceitaram como uma estrela. O acampamento sob o comando do novo técnico Jack Barry estava solto. Despreocupado. A risada alta de Ruth ecoou nas pistas de boliche e nas mesas de pôquer.
O mundo real estava tenso. A ameaça da Primeira Guerra Mundial estava crescendo. Ban Johnson ordenou treinos. Os jogadores ignoraram isso. Então o presidente Woodrow Wilson declarou guerra à Alemanha em 2 de abril. Finalmente, as equipes levaram isso a sério. Os jogadores marcharam a tempo antes do dia de abertura.
O patriotismo encheu o ar. Babe Ruth derrotou os Yankees por 10 a 0 na estreia do Boston no Polo Grounds.
Mas este foi um pico antes da queda. A infraestrutura da equipe estava apodrecendo de cima para baixo. O dinheiro estava indo para outro lugar. O talento estava sendo negociado.
O futuro de Ruth continha altos e baixos. A ascensão foi real. A queda estava chegando.
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