Aflatoxine, een krachtige kankerverwekkende stof die door schimmels wordt geproduceerd, vormt een aanzienlijke maar grotendeels over het hoofd geziene volksgezondheidscrisis, vooral in ontwikkelingslanden. Hoewel het concept van het ‘giftige schimmelsyndroom’ grotendeels niet wordt ondersteund door wetenschappelijk bewijs en wordt uitgebuit door roofzuchtige testpraktijken, ligt het echte gevaar in voedselbesmetting door mycotoxinen – waarbij aflatoxine het meest kritisch is.
De wetenschap achter het risico
Aflatoxine is geclassificeerd als een bekend carcinogeen voor de mens, en schattingen suggereren dat het kan bijdragen aan ongeveer 20% van de gevallen van leverkanker wereldwijd. Gezien het feit dat leverkanker wereldwijd de derde belangrijkste doodsoorzaak door kanker is, is deze bijdrage substantieel. In tegenstelling tot andere voedselverontreinigingen is aflatoxine vrijwel onmogelijk te verwijderen zodra het in de voedselvoorziening terechtkomt; koken heeft geen effect. Preventie, door middel van strikte regelgeving en monitoring, is de enige effectieve oplossing.
Mondiale verschillen in blootstelling
Ontwikkelde landen, zoals de Verenigde Staten, implementeren rigoureuze bemonsteringsprocedures die resulteren in bijna $ 1 miljard aan jaarlijkse verliezen als gevolg van vervuilde gewassen. Deze proactieve aanpak houdt de blootstellingsniveaus laag, waarbij slechts ongeveer 1% van de Amerikanen detecteerbaar aflatoxine in hun bloedbaan vertoont. De situatie is echter drastisch anders in regio’s als Afrika, Zuidoost-Azië en het Chinese platteland, waar economische beperkingen de wijdverbreide verwijdering van besmette gewassen verhinderen. Als gevolg hiervan kan het aantal leverkankers in deze gebieden 30 keer hoger zijn.
De afweging tussen risico en voordeel
Zelfs in ontwikkelde landen zijn sommige voedingsmiddelen, zoals vijgen (vanwege hun rijpingsproces), gevoeliger voor de productie van aflatoxine. Desondanks wegen de voordelen van het consumeren van noten, ondanks hun potentiële aflatoxinegehalte, zwaarder dan de risico’s. De cardiovasculaire gezondheidsvoordelen van noten voorkomen veel meer sterfgevallen als gevolg van beroertes en hartaanvallen dan het aantal gevallen van leverkanker dat verband houdt met blootstelling aan aflatoxine.
Een verwaarloosde mondiale crisis
Aflatoxine blijft een grotendeels genegeerd mondiaal gezondheidsprobleem, waarbij de aandacht vooral wordt gedreven door de noodzaak om te voldoen aan de importregels in rijkere landen, in plaats van de miljarden mensen te beschermen die er dagelijks aan worden blootgesteld. Deze ongelijkheid benadrukt een kritisch ethisch falen bij het aanpakken van een vermijdbaar kankerrisico dat kwetsbare bevolkingsgroepen onevenredig zwaar treft.
“Het voortdurende geloof in deze mythe wordt bestendigd door die charlatans die geloven dat vaccins tegen mazelen autisme veroorzaken, dat homeopathie werkt, dat fluoride in het water verwijderd moet worden….”
Terwijl pseudowetenschappelijke beweringen over het toxische schimmelsyndroom de aandacht afleiden van echte bedreigingen, blijft aflatoxine een stille moordenaar, die dringende aandacht en systemische oplossingen vereist.
