La popolarità del digiuno intermittente, che limita strategicamente quando mangi piuttosto che cosa mangi, sta crescendo vertiginosamente come strumento di gestione del peso. Ma saltare i pasti ha un costo cognitivo? La tua potenza cerebrale soffrirà quando saranno passate ore dal tuo ultimo morso? La risposta, secondo una nuova ricerca, è più sfumata di quanto si possa pensare.
Mentre molti credono istintivamente che la fame equivalga alla nebbia mentale – che un basso livello di zucchero nel sangue porterà inevitabilmente a irritabilità e distrazione – una recente analisi mette in discussione questo presupposto comune. I ricercatori dell’Università di Auckland in Nuova Zelanda hanno riunito i dati di oltre 70 studi che hanno coinvolto quasi 3.500 adulti sani che stavano digiunando o avevano mangiato di recente. Questi studi hanno utilizzato test cognitivi standardizzati che misuravano il richiamo della memoria, la velocità del processo decisionale, l’accuratezza e altre funzioni mentali.
La straordinaria resilienza del cervello
I risultati? È interessante notare che il digiuno non ha avuto un impatto negativo sulle prestazioni cognitive complessive. Infatti, per la persona media che era rimasta senza cibo per circa 12 ore, non c’era alcuna differenza notevole nell’acutezza mentale rispetto a chi aveva mangiato di recente. Ciò suggerisce che il nostro cervello è sorprendentemente adattabile e può funzionare in modo efficace anche quando le riserve di carburante sono inferiori al solito.
Tuttavia, i ricercatori hanno osservato un leggero calo delle prestazioni cognitive tra gli individui che digiunavano per più di 12 ore. Ciò evidenzia l’importanza della variazione individuale e sottolinea che il digiuno prolungato potrebbe meritare una considerazione più attenta.
Pensieri alimentari: un potenziale distrattore
Anche se le capacità cerebrali complessive sembravano inalterate, lo studio ha scoperto qualcosa di curioso. I partecipanti che digiunavano hanno faticato un po’ di più con compiti che coinvolgevano immagini o parole sul cibo. Sembravano essere particolarmente distratti quando venivano presentati segnali visivi del cibo o veniva loro chiesto di elaborare concetti legati al cibo. Ciò suggerisce che mentre il digiuno in sé potrebbe non compromettere direttamente il pensiero, i pensieri sul cibo possono agire come una distrazione cognitiva quando lo stomaco brontola.
Oltre la cognizione: il lato emotivo del digiuno
Il gruppo di ricerca sottolinea che questa analisi si è concentrata principalmente su misure oggettive della funzione mentale. Riconoscono che il digiuno può influenzare l’umore e lo stato emotivo, che indirettamente potrebbero avere un impatto sulle prestazioni cognitive. Consideratelo come il fenomeno dell’“irascibilità”: sentimenti di irritabilità o frustrazione dovuti alla fame possono rendere più difficile concentrarsi e pensare chiaramente.
“È difficile essere felici quando si ha fame”, spiega Charlotte Markey, professoressa di psicologia alla Rutgers University specializzata in comportamenti alimentari e non coinvolta in questo studio. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’interazione tra i cambiamenti di umore innescati dal digiuno e i loro effetti sulle capacità cognitive.
Il digiuno intermittente è adatto a te?
Il digiuno intermittente sembra essere sicuro per la maggior parte degli adulti sani se praticato in modo appropriato. Tuttavia, è fondamentale ascoltare il proprio corpo e riconoscere il suo potenziale impatto sul benessere fisico e mentale.
È sempre consigliabile consultare un operatore sanitario o un dietista registrato prima di apportare modifiche significative alla dieta, soprattutto se si hanno condizioni di salute preesistenti, si è inclini a schemi alimentari disordinati o si è sottopeso.
Come suggerisce il dottor Lavelle: “Il digiuno intermittente può essere efficace per la gestione del peso, ma non è una soluzione valida per tutti”. La domanda chiave è se questo tipo di modello alimentare si allinea ai tuoi bisogni e al tuo stile di vita individuali, tenendo conto delle risposte del tuo corpo, della chiarezza mentale, del benessere emotivo e delle esigenze quotidiane.
