Penyakit Alzheimer saat ini menyerang lebih dari 7 juta orang Amerika, jumlah ini diperkirakan akan meningkat seiring bertambahnya usia populasi global. Meskipun banyak penelitian berfokus pada plak amiloid dan tau kusut, sebuah penelitian baru yang diterbitkan dalam Nature Neuroscience menyoroti penyebab lain yang berpotensi dapat diobati: disfungsi dopamin di wilayah otak tertentu yang dikenal sebagai entorhinal cortex.
Peran Penting Korteks Entorhinal
Untuk memahami mengapa temuan ini penting, penting untuk melihat di mana penyakit Alzheimer dimulai. Korteks entorhinal berfungsi sebagai jembatan penting antara hipokampus (pusat memori otak) dan neokorteks (area yang bertanggung jawab untuk berpikir tingkat tinggi). Seringkali wilayah ini merupakan wilayah pertama yang menunjukkan tanda-tanda degenerasi pada pasien Alzheimer.
Sebelumnya, peneliti dari University of California, Irvine, menetapkan bahwa dopamin sangat penting untuk pembentukan memori di wilayah spesifik ini. Studi baru ini didasarkan pada landasan tersebut, menyelidiki apakah kekurangan dopamin berkontribusi langsung terhadap hilangnya memori yang terlihat pada penyakit Alzheimer tahap awal dan, yang terpenting, apakah memulihkannya dapat membantu.
Temuan Penting dari Model Mouse
Dengan menggunakan model penyakit Alzheimer pada tikus, tim peneliti mengamati penurunan dramatis tingkat dopamin dalam korteks entorhinal. Khususnya:
- Kadar dopamin turun hingga kurang dari seperlima konsentrasi normal.
- Neuron di wilayah ini berhenti merespons sinyal dengan tepat.
- Disfungsi ini berkorelasi langsung dengan gangguan pembentukan memori.
Hasil ini menunjukkan bahwa defisit memori yang terkait dengan Alzheimer mungkin bukan hanya akibat kerusakan fisik otak, tetapi juga ketidakseimbangan kimiawi yang mengganggu komunikasi antar neuron.
Membalikkan Kehilangan Memori
Aspek paling signifikan dari penelitian ini adalah fase intervensinya. Para peneliti berusaha mengembalikan fungsi dopamin di korteks entorhinal tikus yang terkena dampak. Hasilnya menjanjikan: memulihkan tingkat dopamin menghidupkan kembali kemampuan tikus untuk membentuk ingatan.
“Awalnya kami tidak mengira dopamin akan terpengaruh pada penyakit Alzheimer,” kata penulis utama studi Kei Igarashi, Ph.D. Namun, seiring dengan bertambahnya bukti, menjadi jelas bahwa disfungsi dopamin memainkan peran penting dalam gangguan memori.
Mengapa Ini Penting untuk Perawatan di Masa Depan
Penelitian ini mengalihkan pembicaraan dari sekadar menargetkan agregat protein menjadi membahas keseimbangan neurokimia. Jika kekurangan dopamin adalah penyebab utama hilangnya memori dini, maka terapi yang ditujukan untuk meningkatkan aktivitas dopamin di korteks entorhinal dapat menawarkan jalur pengobatan baru.
Meskipun temuan ini didasarkan pada model hewan, temuan ini memberikan alasan kuat untuk uji klinis di masa depan. Dengan mengidentifikasi mekanisme kimia tertentu yang dapat dibalik, para ilmuwan mungkin dapat mengembangkan intervensi yang menjaga fungsi kognitif pada tahap awal penyakit, sehingga berpotensi memperlambat atau menghentikan perkembangannya sebelum terjadi kerusakan parah.
Singkatnya, penelitian ini mengidentifikasi disfungsi dopamin di korteks entorhinal sebagai faktor kunci hilangnya memori terkait Alzheimer, menunjukkan bahwa memulihkan tingkat kimiawi ini bisa menjadi strategi yang tepat untuk intervensi dan pengobatan dini.
